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    蒸水北岸，明军营区。
    中军大帐中，马九正在跟沈溪汇报江南一行的成果。
    此番马九到扬州、无锡和苏杭等地扑了个空，却让朱厚照钻空子到了武昌府，他只是辅助谢迁，做了一些简单的情报刺探工作，调查了下刘瑾履任镇守太监后的所作所为，再就是了解南直隶官场的情况。
    “……老爷，谢阁老在扬州与小人分别前，让小人回到您身边后，务必告诫，太子来过湖广的事情，绝对不能跟朝廷透露只字片语，如此才能确保陛下不迁怒于老爷。谢阁老说了，若有什么麻烦事，他会一力承担！”
    马九把谢迁的意思原原本本告之。
    沈溪心想：“谢老儿总算是有点儿良心，知道太子不是我有意拐带离京，而是其天性跳脱崇尚自由所致。现在朱厚照已回京，料想谢老儿差不多也该抵达京城了……剩下的事情就交给你谢老儿，跟我再无干系！”
    沈溪用力地拍了拍马九的肩膀：“九哥，
    你终于回来，我身边总算有了得力帮手。这次我计划让两省都指挥使各自领兵，麾下直属兵马不多，从即日起尽归你调遣。这两日你先跟军中将士熟络一下，等到了宝庆府后，我正式任命你为参将，为我统领直属兵马！”
    马九瞪大眼睛，有些不太自信地说：“老爷，小人……不通兵法，不知天文地理，能力有限哪！老爷吩咐下来，做些简单的事情小人倒可应付，但若太过复杂，小人可就一窍不通了。”
    “之前内子特意交待，让小人在老爷身边忠心做事便可，千万不要逞强……”
    沈溪哈哈一笑：“那是小玉姐疼你，才故意这么说的。大丈夫总要有志向，之前我身边那些个将领，也多为胆小怕事的酒囊饭袋之辈，后来还不是让我给锤炼出来了？我觉得他们刚上战场时的素质还不如你呢……”
    “九哥，你在做事上有一份坚持，会想尽办法达成目的，这是普通人无法比拟的。这次到了战场，你好好表现，就算立不了大功，至少也让两省将士看看，你是我带出来的人，完全可以独当一面。”
    “你要给我长脸，知道吗？”
    如果沈溪只是一味鼓励，马九怕耽误沈溪的大事，行事依然战战兢兢，无法振作精神。但若沈溪把这件事跟他挂钩，以马九的忠心，自然赴汤蹈火在所不辞。
    果不其然，马九当即下跪，一脸郑重地说：“既然老爷让小人试试，那小人……就听老爷的，把兵带好……”
    沈溪扶起马九，然后搂着他的肩膀，微笑着鼓励：“其实没什么困难，之前在东南剿灭沿海匪寇时，你不也一样帮我调度过兵马？虽然那时你以传令居多，但你在军中的威信依然很高，谁敢说你老九不是一条响当当的好汉？”
    “这次不过换成湖广和江赣两省将士，而且这些兵多是新兵蛋子，你只要好好恐吓他们一下，立即就会奏效。既然攀交情行不通，那就干脆摆脸色，碰到不听管教的果断杀鸡骇猴，只需让他们怕你就成……”
    马九连连点头，把沈溪的提点全都记在心里，准备大干一场。
    ……
    ……
    次日一大清早，队伍继续开拔。
    蒸水在水尾滩便转向南方，偏离了官道。没有了水源，人类自然无法生存，此后沈溪一行穿梭在群山峻岭之间，一直到排山镇（后世邵东）才算是再次见到人迹。
    队伍此后紧赶慢赶，终于在七月十三下午抵达宝庆府城。
    沈溪领军驻扎于邵水东岸的巡检司营地，在此之前，王禾跟苏敬杨的兵马已经进驻宝庆府城。
    黄昏时分，得到消息的王禾跟苏敬杨，丝毫也不理会自己留在城内的军队，出城过了邵水，求见沈溪，同时各自再次为沈溪带来两百护卫兵马。
    在二人看来，帮助总督大人平叛只是次要的工作，确保沈溪这个当朝红人的安全才是第一要务。如果沈溪在他们眼皮子底下遭遇不测，那他们的前途将会一片黯淡，甚至会祸及家人。
    正因为如此，就算明知道擅离职守不妥，二人还是硬着头皮，带上兵马来见沈溪，大献殷勤。
    可惜这马屁拍得不是时候，沈溪正在营中属于他的寝帐里享受惠娘、李衿的温柔呵护，一人为他捶背，一人为他洗脚，门口亲兵却前来传话说王禾跟苏敬杨求见。沈溪非常恼火，只能让洗脚的李衿帮他擦干脚，套上靴子，出去接见二人。
    进入中军大帐，早已等候在那儿的王禾跟苏敬杨便赶紧迎上来，见过礼便先后强调他们没有耽搁时间，安全无误地提前抵达宝庆府。
    “做得好，二位将军没有辜负本官期望，值得表扬！”
    沈溪心中虽不乐意，但脸上却没有表露出来，先是微笑着点头表示嘉许，但随后提出自己的疑问：“但二位将军可否告知，若此时有贼军袭击邵阳城，谁来负责？”
    邵阳城便是宝庆府府城，这座有着一千五百多年历史的城池，便是沈溪给王禾和苏敬杨安排驻扎的地方。
    二人抛开麾下军队前来献殷勤，把自己的本职工作弃之不顾，在沈溪看来简直是不分轻重。
    王禾自责道：“大人教训的是，末将考虑不周，实在不妥……末将现在便带兵回城！”话虽这么说，但王禾丝毫不觉得会有贼军敢袭击宝庆府城，他暗道：“之前所有情报都显示，贼军只是到了武冈州，连石羊关、紫阳关都没过，怎么可能会出现在邵阳城外？”
    就在这时，突然有士兵进来传报：“总督大人，营地东南十五里，忽然发现大批贼军踪迹，贼军目前正向我快速靠拢！”
    沈溪没有太大反应，王禾跟苏敬杨却脸色大变，王禾不敢置信地问道：“大人，这不会是真的吧？”
    沈溪冷笑一声，反问道：“难道还是假的不成？”
    王禾跟苏敬杨对视一眼，一时不知该怎么说才好。
    贼军来得太过突然，他们不太相信如此凑巧，而且沈溪刚到邵阳，怎么可能获取的情报比他们还多？
    沈溪没好气地道：“还等什么？十五里路，如果有快马的话，不用一个时辰就能杀到邵水东岸来，再不抓紧时间过河，等着挨宰么？”
    苏敬杨很想提醒沈溪，其实不用那么担心。
    即便真有叛军前来，也形不成太大威胁，因为南方少马，叛军更不可能大规模装备，不存在快马的问题。至于数量，那就更不用担心了，之前所有情报都显示，叛军人数不多，尤其是在不惊动石羊关、紫阳关守军的情况下潜行至邵阳城下，更不可能形成规模。
    但沈溪看起来却非常着急，二人不能在那儿杵着，帮忙收拾。
    一行人整理好赶紧拔营，连同巡检司兵马一起渡过邵水。还没等沈溪进城，便听到远处传来震耳欲聋的喊杀声，原来敌军已经杀到河对岸。距离沈溪过河前后只有不到一刻钟，若稍有延迟，很可能就要葬身于河对岸。
    沈溪有些恼火：“贼军看起来倒是挺机灵，来无影去无踪，还好斥候通报及时，否则后果不堪设想……马上进城！”
    沈溪可不管那么多，贼军威胁到了他的生命安全，自然不会再客气，至于打不打内战的问题放到以后再考虑，当前最重要的原则便是“顺我者昌逆我者亡”。
    沈溪骑在马上，骂骂咧咧：“连续赶路，好不容易扎营休息一下，却连懒腰都不让伸还想让老子服软？没门儿！进城后把火炮架起来，看看贼军是否真有胆量攻城！”
    王禾道：“大人，别说有您亲自镇守邵阳，就算您未至……那些贼军也不敢轻易攻打宝庆府这样的坚城！”
    沈溪打量王禾，道：“王将军，你如此自信，真敢确定那些贼军不打宝庆府？若你所言有所偏差，可是要承担罪责的！”
    这下王禾可不敢随意说话了，引来苏敬杨一阵嗤笑。