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    随着朱厚照在朱晖、杨一清等人面前露脸，巡视军中，正德皇帝平安无事的情况终于得到证实，随即二人便将消息传回京城，让张太后和文武百官知道正德皇帝目前一切安稳。
    不到一日，身处皇宫内苑的张太后便听说朱厚照跟她派去保护的人见面，并且安然无恙的消息。
    张太后很欣慰，不过让她多少有些失望的是，带来好消息的人是内阁三辅杨廷和，而不是她最信任的谢迁。
    谢迁回京城后一直没有入宫来见驾，似乎此时这位首辅大人也在避忌什么。
    “皇儿平安就好。”
    张太后脸上带着欣慰之色，笑盈盈地说道，“杨卿家辛苦了，谢阁老不在京城的日子，多亏你总在哀家面前出谋划策，才能保持朝局稳定。你为人镇静持重，做事总是亲力亲为，大有谢阁老风范，看来内阁中诸位贤才都是大明栋梁……有你，有梁学士在旁辅佐，未来谢阁老也能轻省些。”
    张太后赞扬的时候不忘加上梁储的名字，而且说话时有意无意将杨廷和摆在谢迁后面，这多少让杨廷和这个当事者觉得，自己存在的意义仅仅是给谢迁打下手，虽然事实也的确如此，但他始终有些不甘心。
    杨廷和恭敬行礼，领受张太后的赞扬，但没有说多余的话。
    张太后想了想，问道：“谢阁老已回京城来了吧？为何这两天不见他来皇宫？哀家怕他有什么要紧事做，不知是否该派人去传召……杨卿家，你可有见过谢阁老？不知他身体如何，如今是否很忙碌？”
    当张太后知道儿子安然无恙后，便关心起谢迁的情况来。
    张太后多少有些不能理解，既然谢迁回到京城来了，就应该早些到皇宫里见她，接过杨廷和负责的差事，而不是跟现在这样来了个避而不见，本来她最信任的大臣也是谢迁而非杨廷和。
    杨廷和介绍道：“谢阁老如今的确很忙，很多事亟需处置，朝廷已太长时间无人做主，急需有人代为疏离，且内阁中积压的奏疏，也需要谢阁老逐一进行审阅复核。”
    张太后微微颔首，道：“谢阁老已这般年岁，依然在为大明鞠躬尽瘁，朝廷少不了他这样的定海神针，所以保重身体乃第一要务。哀家很想当面感谢他，先皇驾崩后，若非谢阁老一直留在朝中主持朝政，局势不会如此稳定，如今北方边患尽去，谢阁老功在社稷，千秋后都会传颂他的美名。”
    杨廷和意有所指地道：“谢阁老自西北苦寒之地回来，的确憔悴了许多，做事时经常恍惚出神，似乎有些力不从心。”
    “那就更应该让他多休息才是。”
    张太后一听有些紧张了，脱口说了一句，随后又道，“杨卿家，你身体康健，应该多帮谢阁老分担工作，还有梁学士……回头你去跟谢阁老说一声，让他尽快入宫见哀家一面，哀家有关于皇儿的事情跟他说。”
    杨廷和感到很意外，张太后要见谢迁，不是通过派人去传召，而是让他前去带话，这多少有些不合规矩。
    虽然谁都知道谢迁深得张太后信任，但规矩摆在那儿，杨廷和觉得眼前张太后似乎有些乱了方寸，因而没有直接应承下来。
    突然旁边一名太监进来，似乎有事情跟张太后说，张太后皱着眉头，一摆手道：“有什么话，但说无妨，杨学士不是外人。”
    太监这才躬身奏禀：“娘娘，高凤高公公从居庸关回来，求见娘娘。”
    “高公公回来了吗？好啊，咱们的人终于陆续回京城来了，以后皇宫也热闹了。”张太后喜滋滋地道，“哀家本想派人传高公公回京城，但不知为何总忘记下懿旨，这下终于可以放心了。不过哀家这边正在接见杨学士，让他先候着，稍后哀家才见他。”
    杨廷和适时行礼：“太后娘娘，微臣已将事情奏禀完毕，就此告退。”
    张太后一招手：“杨卿家不用着急走，这才说了几句话，为何便要告退呢？刚才你说皇儿目前平安无事，是否意味着就此再也不用担心了？从紫荆关回京城，这一路上应该不会有什么危险了吧？”
    杨廷和神色凝重，似乎有话要说，但欲言又止。
    张太后看出门道，一挥手，旁边太监和宫女都识趣地退出殿外，随即永寿宫大殿内只剩下张太后跟杨廷和二人。
    张太后这才紧张地问道：“杨卿家是有什么话要说，但又怕外人说三道四吧？现在没人了，只管说出来，哀家感念杨卿家对朝廷的忠心，一概不会怪罪！”
    杨廷和这才带着为难之色，小声说道：“就怕如今陛下……身不由己！”
    “啊！？”
    张太后听到这话非常震惊，当她失声惊呼后，杨廷和大概能感受到他这番言辞对张太后造成了怎样的冲击，显然张太后一时间难以接受。
    张太后迟疑了好一会儿，这才满含忧虑地问道：“杨卿家的意思，是说沈尚书有可能挟持皇儿，对皇儿做出什么不轨之事？”
    杨廷和道：“或许只是微臣多心，但很多事，总该有所防备。”
    张太后仔细思索后，重重地点了点头：“说的也是，有些事不得不防，之前皇儿执意出游，但突然又说要回来，在拒马河峡谷与保国公他们会合后也是先隐秘不出，之后是沈尚书引领出来见军中上下……杨卿家虽然只是提出最坏的一种可能，哀家不会觉得杨卿家之言有何不妥，但杨卿家你且莫将这件事声张开来。”
    杨廷和再次行礼，领受张太后懿旨。
    张太后显得有些迷茫，嘴里喃喃道：“皇儿现在平安无事，总归是好事，而且沈尚书那边大概也不会对皇上做出什么不轨之举……或许只是哀家和杨卿家多心了吧。杨卿家可有跟谢阁老说过这种可能？”
    杨廷和道：“未曾言明。得知陛下赐见杨应宁等人的前因后果后，微臣便立即来求见太后娘娘，没有见其他任何人。”
    张太后微微点头：“谢阁老或许会有些独到的见解……以杨卿家看来，如今当应作如何防备？哀家说的是，若皇儿真为人挟持的话。”
    杨廷和神色拘谨：“再派出兵马，从沈尚书手里接过大权，护送陛下回京。”
    “好。”
    张太后想都没想便答应下来，吩咐道，“这次哀家会派寿宁侯带人前往……寿宁侯毕竟是哀家的胞弟，他去总归可以信任……如今谢阁老已回到京城，杨卿家你也往紫荆关走一遭如何？”
    杨廷和听到这番话，便知道现在张太后对外人都不敢信任，在没有亲自见到儿子平安无事的情况下，好像只有张鹤龄和他得到完全的信任，张太后也没有将这件事告知谢迁的打算，毕竟说到底谢迁跟沈溪之间有姻亲关系。
    杨廷和感到一阵心安，暗忖：“这是太后娘娘对我的信任，但离开京城却非我所愿。”
    即便杨廷和再不想离开京城，但还是恭敬领命：“臣遵旨。”
    张太后再度点头：“现在无论如何都要确保皇儿的安稳……虽然保国公跟户部杨尚书都已前往迎驾，但始终要留下部分兵马用来平息地方叛乱，沈尚书身边亲随很多，哀家不是很放心……锦衣卫指挥使钱宁那边有消息传回来吗？”
    “回太后娘娘，并未有钱指挥使的消息。”杨廷和低着头道。
    张太后叹道：“钱宁是皇儿亲手提拔的，未必跟咱们一条心，先皇只有皇儿这一个儿子，若有个什么三长两短，大明非要陷入动荡中，哀家不想有任何意外发生……此举并非是怀疑朝中重臣！”
    杨廷和听来，张太后这是在解释关于怀疑沈溪之事，并没觉得有多突兀，因为他非常清楚张太后的心态。
    若非他知道张太后担心什么，也不会跟张太后提关于沈溪有可能挟持天子的事情。
    杨廷和恭敬行礼，做出欣然领命状。
    张太后叹道：“皇儿出去太久了，哀家大半年没见他，心中挂念。正所谓血浓于水……自从皇儿大婚后，在宫内住的日子就不多，希望他这次回来，性子能变得安稳些，早些诞下皇嗣，也好让大明后继有人。”
    “太后娘娘……”
    杨廷和故意拱手请示，“此事微臣是否要跟谢阁老言明？”
    张太后微微一愣，迅速摇头：“谢阁老那边，哀家会亲自处置，不劳你多费心。今日你便跟寿宁侯出发，哀家会给你颁发一道懿旨，你只需要跟内阁那边打个招呼，让谢阁老知道你外出公干便可。剩下的事，也不用你担心。”
    “是。”
    杨廷和再度行礼。
    张太后让近侍将懿旨草拟好，盖上自己的宝印，便交给杨廷和。
    杨廷和带着懿旨离开皇宫，并没有去见谢迁，而是直接到寿宁侯府拜会张鹤龄，然后跟国舅爷一起去京营点兵，带着大队人马前往紫荆关护驾。
    ……
    ……
    杨廷和离开京城两个时辰后，谢迁才得知消息。
    本来谢迁还打算安排杨廷和做事，谁知道从梁储那儿获悉杨廷和早一步去见太后，然后出京办事的消息。
    “他此番急忙出京是做什么事情？为何老夫会不知道？”谢迁听到后不由火冒三丈。
    本来谢迁觉得杨廷和是个老成持重，可以托付重任之人，但未曾他刚回京就来了个下马威，居然在不通知他这个首辅任何消息的情况下自作主张，这正是谢迁不满意的地方。
    谢迁中意的接班人，不但要会办事，更重要的是听话，守规矩，他对沈溪的反感便在于不听招呼，原本他对杨廷和很欣赏，但现在居然公然违背他的意愿，自行其是，突然间他觉得自己好像哪里做错了。
    梁储道：“听说介夫见过太后后，马上带上懿旨去了寿宁侯府，之后便与国舅爷一起到京营点上部分兵马离开……似乎是往紫荆关去了，大概是得到太后吩咐，前去护送陛下回京城。”
    谢迁眉头深锁：“应宁不是已回禀，说陛下平安无恙，过几天便可抵达京城吗？这有何可担心的？为何再度派人前往？这是要向天下人表达，朝廷对之厚不信任的意思吗？”
    就算谢迁这样的“局外人”，都能看出其中的端倪，张太后不可能随随便便再次派人去迎驾，除非怀疑公开露面的皇帝是假冒的，亦或者皇帝被人挟持，除此之外想不出还有其他什么原因。
    其实这些疑问谢迁不是没有，只是他不觉得沈溪会这么做而已。
    梁储不想牵扯进沈溪跟朝中正统文官势力的纷争中去，无论沈溪回朝后获得怎样的地位，在他看来都可以接受。
    因为梁储没有争强好胜之心，以至于他对谢迁评价杨廷和的话也不是那么在意，不会去深思杨廷和为何这么做，这件事到底是太后还是杨廷和在主导。
    倒是谢迁很生气：“无论怎么说，之厚都是立了大功回来，当初马尚书平西北的时候，回朝可不是如此待遇！”
    与当初马文升领兵光复哈密故地的境况相似，沈溪也是以兵部尚书的身份领兵在外，并且最后取得胜利，而且沈溪取得的成就更让人瞩目，比之马文升的功绩似乎还要高出很多。
    梁储道：“若要将寿宁侯和介夫请回京师，非去见太后不可。谢阁老此时去，时间还来得及。”
    梁储看清楚一件事，那就是无论谁是始作俑者，没有张太后准允，杨廷和没有资格去迎接圣驾，要想阻止此事，非要张太后点头不可，无论谢迁现在多气恼，都必须要面对事实，想解决问题唯有去见太后一途。
    梁储提出建议后，谢迁的脸色突然变得难看起来，显然这个时候他不想去见张太后。
    谢迁皱眉问道：“介夫近来就没跟你说过关于之厚的事情？”
    梁储叹道：“自从谢阁老回到京城，介夫去谢府拜见后，这两天便一直心绪不宁，来过文渊阁两次均是匆匆而别，连句多余的话都没有，更未提及任何关于之厚的事情。其实谢阁老不必过分担忧，涉及护送陛下回京，朝野都在关注，即便介夫跟寿宁侯去了，又能如何？”
    谢迁黑着脸不再言语，显然是怕沈溪进一步被伤害，以后跟文官集团的矛盾会越发尖锐。
    梁储道：“之厚大抵能理解太后的良苦用心，想必不会迁怒于介夫，朝中大臣此时应同气连枝才是。谢阁老若担心，不妨去见见太后，或者向之厚致信，先一步让其知道此事原委，让他不至于多心。”
    谢迁叹道：“你以为之厚能听进去这些道理？出塞转战千里，取得赫赫战功，自打回张家口堡后，他便一直没得到公允对待，到现在还被朝中大臣无端攻讦，老夫刚回京城，便有不少人到老夫这里来告状，这种情况若被他知晓，能不心寒？”
    梁储想了下，摇头道：“若有人刻意攻击之厚，那不妨将所有奏疏呈递陛下，由陛下定夺，谢阁老以为呢？”
    谢迁一怔，立即用一种不可理喻的目光望向梁储。
    文官参奏沈溪，你让我将这些奏疏呈递到皇帝那里，不等于说是让皇帝去降罪于这些人？
    但这些人到底站在朝廷，站在皇家的立场上，说起来也没做错什么，给他们降罪这并不是我希望看到的一幕。
    谢迁一边觉得那些人参劾沈溪太过荒唐，一边又不想出手惩罚，等于说谢迁根本找不到解决问题的方法，只能在梁储这里发发牢骚。
    梁储的意思是，你要么去劝太后，要么劝沈溪，要是这两样都做不到，那就去劝那些所谓的铮臣别乱来。现在你什么都不做，只是来问询杨廷和为何要跟沈溪对着干，不是缘木求鱼是什么？
    谢迁叹道：“那老夫还是去求见太后娘娘吧……太后近来所下懿旨，始终有僭越之嫌，不该内宫管的事情，怎好贸然牵扯进去？若涉及朝政安稳倒也还好，现在却涉及君臣间的矛盾，且有愈演愈烈的迹象，不可不谨慎待之。”
    梁储道：“是否要在下陪同谢阁老一同前往？”
    谢迁本要离开，闻言不由回头看了梁储一眼，最后断然摇头：“见太后，还是老夫单独去，你先将内阁奏疏逐一票拟，如今老夫顾不上这边，介夫又离开，内阁只靠你一人支撑。看来回头该向陛下请示，适当增加内阁人选，不然的话，这边要出点儿状况，怕是连个主持票拟的人选都没有……唉！”
    本来内阁三人组合，谢迁觉得很不错，比之前刘瑾当政时好多了，到底杨廷和跟梁储都是有相当能力的大能。
    但牵扯到如何定性此番对鞑靼之战，还有文官集团内部出现纷争，谢迁又觉得人手不够用，本来他没打算增加内阁大学士的人数，现在却琢磨开了，到底提拔谁进内阁比较合适。
    离开文渊阁后，谢迁还在思索这个问题。
    “可惜之厚这小子不能入阁，若他听话些，接受我管束，一切都好说，但他那倔脾气，唉……现如今东宫讲官那批人还有谁能入阁？当初太子之师，如今已成了天子之师，介夫已算年轻有为，比他还要年轻的，除了之厚外怕只有靳充遂一人。”
    谢迁想到的最合适的人选是靳贵，这个曾被他看好，但因为年轻一直没拔擢到内阁的人。
    说是年轻，但其实靳贵已经四十五岁了，在大明属于“少壮派”，很多时候难以被委以重任。
    因为朱厚照年轻气盛，在其主导下，朝中官员呈现年轻化的趋势，以至于谢迁这样的老派大臣会不自觉地阻止这种趋势蔓延，自然想提拔那些老臣，但他最想举荐入阁的王华已彻底失势，知道跟朱厚照无法争取上位的机会，最后只能找个年轻一些的，避免引起皇帝反感。
    如此一来，靳贵也就成为最合适的人选。
    “……但始终充遂跟之厚关系不错，若是让他入阁，很多事可能会被之厚牵制，将来若我致仕归田，这内阁到底谁能跟之厚制衡？当初东宫那批人，跟之厚关系都不错，别看这小子平时没结交多少人，唯独在翰林院中朋友不少，只有介夫才……”
    谢迁最后不由摇头，心中满是无奈，“现在内阁人手少是事实，必须得找人填充进来干活……至于将来谁主持内阁事务，等日后再说吧。”
    ……
    ……
    永寿宫内，张太后高坐凤椅上，谢迁在下诉说着之前在西北亲身经历的一些事情。
    甚至谢迁将沈溪率兵跟鞑靼人交战的过程详细解说，想为沈溪争取张太后的信任，缓和对沈溪的担忧防备之心。
    听到沈溪平定草原，撤兵返回张家口，这场荡气回肠的大战依然萦绕在人的脑海。
    张太后叹道：“沈卿家真不容易，几乎是绝处逢生，幸好没出大的偏差，不然哀家不知如何对得起他对大明的忠诚。”
    谢迁听到这话，多少松了口气，这说明自己费了半天唇舌还是起到效果了。
    谢迁没法直接说，让张太后将杨廷和、张鹤龄调回来，只能旁敲侧击，就看张太后是否能领悟，但他也觉得为难，哪怕张太后真意识到可能误会了沈溪，也不太可能将人调回，兵马已经派出去是一回事，更重要的是张太后求的是万无一失。
    谢迁道：“之厚这孩子，做事是有些鲁莽，对草原用兵前老臣便劝过他，不要盲目自信，一旦失败后果不堪设想，因此还触怒陛下被发配延绥。最终陛下御驾亲征，之厚也一意孤行领兵出塞，深入草原不毛之地，在绝境中他带领人马打出大明的威风，经此一战，草原怕是几十年内都无法对我北方边陲形成威胁。”
    张太后点头道：“还是谢阁老有本事，沈卿家到底是谢阁老慧眼识珠，从翰林院那么多英才中选拔并培养出来的，可喜可贺！”
    谢迁摇头道：“老臣不敢当太后谬赞。之厚以己未年状元入朝，本就深得陛下信任，能有今天的造诣，完靠先皇欣赏和提拔，老臣从未曾在先皇面前举荐过他，实在是先皇有识人之明，以其为东宫讲官，如此才在朝中立足。”
    此时谢迁可不会承认沈溪是自己举荐和提拔起来的。
    他这个阁臣身份和地位再高，到底也只是皇帝的属下，一个官员的晋升是皇帝选拔和器重的结果，若谢迁说谁是他提拔的，不等于告诉皇室他结党营私？
    而且现在正是沈溪跟文官集团矛盾重重的时候，沈溪功高盖主，谢迁本身已跟沈溪产生嫌隙，又怎会在太后面前承认这个不听使唤的小子是自己亲手提拔？
    张太后淡淡一笑，并未勉强非要谢迁承认什么，当下道：“自从先皇仙去后，多亏谢阁老在朝中为我们孤儿寡母撑起半边天，如今北方平定，朝廷亟待平稳过渡，也需要谢阁老站出来主持大局。”
    “此乃老臣的责任。”
    谢迁恭敬行礼，“老臣想请示太后娘娘，关于居庸关滞留的随同陛下出征兵马，是否该调回，并做出妥善安置？”
    张太后问道：“不知谢阁老有何建议？”
    谢迁为难地道：“本来是之厚去最好，不过他如今在陛下面前听用，若派他去的话……”
    “那就让沈卿家去吧。”
    张太后丝毫也没有迟疑，吩咐道，“陛下要回朝，过了紫荆关，剩下的路就好走了，让沈卿家去居庸关……他不是兵部尚书吗？这件事本不就应该由兵部尚书来负责处置？”
    谢迁抬头望了张太后一眼，本来他就对沈溪的心态非常担忧，听了张太后的话，忧虑更甚。
    朱厚照对于沈溪这个大功臣似乎没多少防备心理，皇室对大臣的猜忌改而由张太后来完成，张太后觉得儿子太过信任一个年轻大臣不是什么好事，于是便主动将这个黑锅背了下来，由她代表皇室处处针对沈溪。
    谢迁本以为自己可以说服张太后，但在跟张太后交谈几句，知道对方的想法后，谢迁不由感到一种无能为力。
    “……谢阁老，最近你辛苦了，回到京城后正该多休息，不妨将事情交给那些年轻人去做，朝廷需要谢阁老出来支撑大局，哀家实在不知如何才能让谢阁老颐养天年，这也是哀家还有皇家对谢阁老亏欠的地方。”
    张太后对谢迁的态度非常敬慕，但说的话在谢迁听来有一种要将他投闲置散，转而让杨廷和梁储等人上位的意思。
    谢迁心想：“太后做出如此姿态，却是为何？”
    谢迁此时突然心生倦怠，对朝局已提不起丝毫兴趣，脸色变得灰暗，行礼道：“老臣还不累，为大明鞠躬尽瘁乃老臣分内之事。”
    张太后点了点头，道：“大明列祖列宗会感念谢阁老恩德，谢老如今已年过花甲了吧？”
    谢迁道：“整花甲。”
    如今谢迁虚岁六十，对于这时代的人来说，五十岁便知天命，谢迁年过六十已呈现老态龙钟之象，但因为他精力旺盛，平时旁人并不会将他当作年过六旬的老人看待。
    张太后道：“谢阁老是该多休息，给年轻人一些表现的机会，内阁中杨卿家能力突出，谢阁老不妨多提拔他一些。谢阁老不在京城这段时间，多亏他为哀家出谋划策，不然哀家真不知该指望谁。”
    虽然谢迁对杨廷和还算欣赏，但现在张太后一而再而三在他面前夸赞杨廷和，心里始终有一丝异样的感觉，关键在于杨廷和在内阁排位只是第三，谢迁难免觉得杨廷和可能在张太后面前做了太多事逢迎，这才得到张太后如此抬举。
    但其实张太后不过是对杨廷和一种礼节性的称颂，张太后政治嗅觉没谢迁那么敏感，只是觉得杨廷和辛辛苦苦帮她的忙，总归是要在其顶头上司面前说点什么。
    其实张太后并非是想要提拔杨廷和做首辅或者怎样，她在这点上心态比较平和。
    谢迁道：“介夫的确有才干，内阁需要他来支撑……倒是老臣，年老体迈，未必能坚持几年。”
    张太后一听有些紧张，连忙道：“谢阁老看起来气色还好，一定要多注意调养。当年先帝托孤的顾命大臣，如今也只剩下谢阁老，哀家始终觉得朝局非要谢阁老这样德高望重之人坐镇不可。”
    张太后一直恭维谢迁，然后又夸赞杨廷和，主要是因为她不懂眼下朝廷的局势，只是一个单纯想要收买人心的妇道人家，张太后其实不想开罪任何一个人，甚至对沈溪的防备也只是在一些细节上，没到公开扯破脸的地步。
    谢迁心里依然不舒坦，他想的一直都是功臣不得善终的事情，倒不是为沈溪担心，而是为朱厚照回京后朝廷格局的变化而忧心不已。
    张太后察觉谢迁有些郁郁不乐，当即问道：“谢阁老还有别的事情吗？”
    谢迁本想提一句关于杨廷和跟张鹤龄一起去紫荆关迎驾有所不妥，到此时却放弃不再说什么，恭敬行礼：“老臣只是来探望太后，问太后金安，没有什么紧要的事情。文渊阁那边还有很多公事要处置，老臣先告退。”
    张太后显得很明白事理，道：“谢阁老为国效命，哀家岂能耽搁？来人啊，送谢阁老出去，再将哀家所备薄礼送上。”
    谢迁没想到张太后会给自己送礼，本来他不想收下，但想到这是当朝太后的赏赐，由不得他拒绝，当下也没多说，行礼后告退。
    在太监引领他出內苑时，谢迁心里还有些沮丧，揣摩朝堂未来发展走向，最后得到的结论就是一切无法把控。
    “之厚被猜忌，他自己早该料到了，让他去居庸关整军本就没什么，总归他在君王跟前，无论太后这边对他态度如何，至少皇帝对他的信任有目共睹，只是内阁这边的事情却让人焦躁不安。”
    “老夫一直尝试培养接班人，到底现在谁才能接过我们这帮老家伙的班？不知希贤、宾之在朝，会做出如何选择，唉！”