夏末。
    紫石城。
    大陆深处，西南边陲小城。
    青苔斑斑的石城门口。数株野槿花自在吐艳。
    花谢花开，依旧和五年前一样的灿烂，仿佛岁月不曾在这里留下些痕迹。
    时间的流逝无痕，也仅在这里。
    一阵寂寥的冷风里，一身黑衣的艾穿过古旧的北城楼。
    背上依旧是洗得发白的旧蓝黑布囊，同样的一头黑发下，瘦削的脸容上已然分明刻下了风霜的痕迹，曾经精灵的黑色双眸中也只剩下深邃和冷漠。
    很典型的南方小城格局，一纵一横两条主干道贯通城中。
    城中行人很少，艾顺着南北干道走着，快到城中心广场处，向右拐入一条稍窄的小巷中，脚下因铺设年久而松垮的青石板发出吱咯的声响。
    前行百步，有一个酒馆，挑在街心的木制店招上刻着剑盾的图形。
    艾熟门熟路的走入酒馆，径直到柜台前，屈指在台面上敲了敲。
    正伏在柜台上假寐的掌柜猛地抬头，眯起眼盯着来人，待看清是艾后，脸上堆起笑容，道：“原来是你啊。”
    今天不是每个月第一个水星日，酒馆里空空荡荡的没有几个人，但掌柜的仍旧将艾带入柜台后的密室里。
    合上密室木门后，掌柜的敛去笑意，看着艾道：“怎样？”
    艾不答，只是伸手从怀里取出了一枚绿色的指环，交了过去。
    掌柜的接过指环，凑着密室内昏黄的魔法铜灯的光芒仔细看了一会儿，这才笑道：
    “果然是青铉金戒，不枉了我一直以来对你的信心。照你一向做法，该都料理干净了吧？”
    艾不置可否地点了点头，掌柜的展颜，回身在密室的一角内取出一个小皮口袋，道：
    “这次任务报酬，壹千枚银胡子，都在这里了。”
    艾接过口袋，打开一条小缝，皮袋口里闪烁出点点金色光芒。
    “照老规矩，都折成了金盾，一共五十枚。”
    看见艾转身要走，赶紧问了一句，“过两天就是水星日了，要不要我帮你留个好任务阿？这次应该仍有黑活。”
    “不必了，我会休息一段时间。”艾并不停留，径直走出了密室。
    大陆上的冒险者公会，除了明面上在告示板上公示的任务外，多有经营些暗地里的任务，一般是因为委托者不愿公开透露任务的资料或内容；由于这些任务一般多是见不得光的，难度也通常很高，行里称之为“黑活”；工会也只会私下选一些身手高明，信得过的老手来接，这些人通常叫“暗客”。
    这几年来，艾的“黑衣剑客”的外号在附近一带城镇的冒险者里已有些小小的名声，也是紫石城里的工会掌柜的熟客了。
    这次接的黑活却不是一般的黑活，是杀一个人，一个“暗客”。一个据说是接了个黑活，却昧下了任务物品“青铉金戒”和大笔的预付佣金的“暗客”。
    走出酒馆，望了望门口在阳光下略有晃眼的店招和身后黑洞洞的工会，艾闭上眼睛，眼前却浮现出死在自己剑下的那个暗客狰狞绝望而血淋淋的面孔，没来由的感到一丝淡淡的倦意。
    工会所在的的小巷子周围都是一些出售武器装备药品的铺子，这也是大陆上基本的惯例，艾随意逛了几家，却没有找到自己想要的东西。
    艾想要一柄趁手的短剑，最好兼具锋利和坚韧。原先的那柄已经在城东的密林里折损了；而这里的铺子里只有一些普通的货色，虽然是精铁所制，用于战斗的话却颇易损裂折毁。
    像紫石城这样的小城里自然没有北方大镇中才有的大匠所制精品，更不会有传说中只有上古精灵族才会锻造的，传言中的神兵利器。
    从小背着的那柄旧铁剑，艾曾经反复的研究过，只是除了发现表面上的铁锈似乎少了点外，再也没能看见记忆中的蓝色光芒；绝大多数时间只能当作一片厚铁片使用，这剑却十分坚韧，怎么砍劈也不会损坏，连上面的锈迹也没磨掉多少。
    从小巷往左穿出去便是城心广场，从这里已经可以隐约看到陈旧的泛着黄锈的圣.凯尼恩大帝的铜雕像，雕像前的喷泉在斜射的阳光下，撒出一串七彩的光芒。
    小巷的两边零零星星的摆着几个地铺，陈列着些刀，枪，剑和盾牌等物。艾知道这通常是些落魄的冒险者收集了些废弃的兵器武具等物，修修补补后再次出售，聊以为生。
    不过如果摊主的眼力和手艺都不错的话，有时还是会有些好货的，当然是和其价格相较而言。
    艾对武器并不是很挑，只要好用就行，左右都是些普通的消耗货色，他也不介意在地摊上看看二手货。
    正对着广场喷泉雕像的石墙脚下有一个地铺，上面摆放着几柄长短不一的铁剑和肩甲护心等防具零件，虽然多有破损，仔细看下可以看出其原来的本质都还不错，损毁处亦多无碍其使用。
    摊主是个衣衫褴褛的老者，瑟缩在墙脚的阴影处。看到艾的眼光扫过自己的铺子，忙弓起身，伸出左手操起一柄一臂长的短剑，沙哑着声音吆喝道：
    “年轻的勇者啊，看看这柄科斯精铁矿锻制的短剑吧，这可是难得一见的好货色，只要六个胡子。”
    艾的瞳孔一瞬间收缩了一下，盯着老者伸出在阳光下的左手；纤长黝黑的手指熟练的握住剑柄，虎口处有明显可见的茧痕。
    目光随即扫向老者的右手，虽然仍在阴影里，仍然可以分明的看出从齐腕处至上臂处有一道及其可怕狰狞的伤疤，应该是斩断了整个上臂的经脉，以至于露在破烂衣袖外的手臂干枯瑟缩得只剩下骨头和一层树皮般的老皮。
    “老丈，可有时间喝一杯麦酒吗？”艾默然良久，说道。
    城心广场的一角有一个酒店，就小城的水平而言，其装饰陈设算得上是颇为华丽；镶着琉璃的拱门口甚至有小城唯一的马车道，供身份高贵的客人拴停马车之用，其上则是一个铜质的店招，刻着“老亨利的酒店”，背景花纹则是一对小羊角。
    酒馆名字颇为土气，倒是恰如其分的体现了乡下人的眼光和阅历，在紫石城里却是最好的酒馆了。
    老亨利的酒店里最出名的菜是一道烤小羊排，选用本地云芬草原特产不满周岁的山羊腰脊上最嫩的一块肉，加上采自南方黑森林原料密制的香料烤制，是本地甚至整个德尔加行省都闻名的美味；价格自然也不菲，一客便要一枚银盾，几乎是本地人一周的生活开支了，因此享用的多是外来的饕餮客。
    囊中多金的时候，艾向来不会亏待自己，每次来到紫石城，均会住在老亨利的酒店，也必然会点一客烤小羊排。
    选了一张靠窗的桌子坐下，艾招来伙计，先点了两大札新酿的银麦酒，自然还有两客烤羊排。
    摆地铺的老者坐在艾的对面，背上背着个破旧的大包，包着所有的二手武具，虽然仍是衣衫褴褛，奇怪的是并不显得局促不安，又脏又瘦的脸容也颇为沉静。
    伙计先送上来银麦酒，装在两个大锡杯里，杯把上镶着的银饰由于年岁久远已经开始发黑。
    老者取过杯子，鲸吸了一大口，然后回味般的长长吐了口气，叹道：
    “真是好酒，好久没有尝到银麦的清香了。”
    银麦酒是银棠花配上精滤的上等麦芽浓汁精酿而成，一般要在酒窖里熟成数年后方可饮用，除了银棠花混以麦芽特有的清香外，口味的浓郁浑厚也不是通常乡野村间的粗劣麦酒可比的，当然价格也要贵上好许。
    老者又再大口喝了几口后，这才顿下酒杯，开口问道：
    “年轻的勇者，可有什么要老头子做的吗？”
    艾不答，抿了一口银麦，良久方道：“老丈以前也是练剑的？”
    “那是很久以前的事了，老头子现在已经不能再用剑了。”老者缓缓地低声答道。
    艾无语，事实上他只是看到先前老者左手抄剑的姿势，心中隐约有所触动，却不清楚自己究竟想着什么。
    “看他的手势，这老头以前应该是一个及其出色的剑手，不过和我也没有什么关系。”艾心里随意思量着。
    看着老者狼吞虎咽般的吃完整客羊排，又喝光了杯中的银麦酒，满意地打了个饱嗝，站起向艾躬身道：“年轻的勇者，多谢您美味的酒肴，如果没有其他的吩咐，老头子要告退了。”