时光匆匆。
    一个月之后，边陲小城利昂。
    利昂位于圣京西面，约千余里的路途。
    再往西北五百余里，便是号称天下第一雄关的铁壁关。
    忠于当今王室的帝国五大精锐军团之一的磐石军团常年驻守在铁壁关附近，扼守着通往西北大草原的唯一要道，随时防范着对内陆虎视眈眈的草原上的游牧民族。
    草原上强悍的游牧民族可以说是整座大陆上，唯一没有臣服于帝国，甚至敢于主动向帝国寻衅的存在；但多年的敌对甚至交战的状态，并未杜绝双方的贸易往来。
    除了帝国每年御准的经商配额外，大陆上排的上号的大商行无不各寻门路，打通磐石军团的关系，安排自己的商队私下往来两面行商。
    因为草原上出产的上等兽皮，骏马，以及再西面戈壁特有的美玉翡翠等，无不是帝国贵族们趋之若鹜的异宝；而内陆产的茶叶，丝绸，香料和各类生活用品在草原上也是必需之物。
    特别是帝国刻意的贸易管控，使得一边的货物运到另一边后，价格暴涨，高昂的利润令商人几为之疯狂。
    靠近铁壁关的利昂城，在这种环境下，自然成了商队往来集散的中心，随之带来的各式各样的人群，让这座边关小城平日里异常繁华。
    十一月中了，前一场雪尚未完全融化，今冬的第三场大雪又纷纷扬扬的下着；天空阴沉沉的像铅块一样，不知何时才能放晴。
    地面上，则已经是一片雪白，无边无际。
    利昂城横跨南北的主干道上，却仍有不少人出没；多是三五成群，或步行，或骑着雪驼，身上均背着刀剑，看上去是冒险者的打扮。
    每年十一月至次年的三月，是这里严冬最酷烈的时候，往西北方向，大雪封路，商队难行，大多数人都选择在此时“歇冬”。
    但往正西的方向，那里虽然也是群山阻隔，山顶终年积雪不化，但比之北面高峻的圣山山脉要容易攀爬的多了。
    西面群山里盛产各种灵药，而且故老相传，群山里隐藏着神秘的云奚国，据说那里一年四季常春，百花不败，堪比仙境；其中更是出产外界难得一见的灵药和珍宝。
    但通往云奚国的路径常年被迷雾笼罩，进入后便无法辨别方向，只有在严冬时节，迷雾才会化为冰霜散去，露出通往云奚秘境的通道。
    因此每年这段时节，那些没有资格往草原去的私人小商队以及各种冒险团伙，便会集中在利昂城里，冒着严寒，往西面去碰碰运气；让小城一年四季里都是人满为患。
    城门的方向，迅快地驰过来七八骑雪驼，即便在积雪的街道上速度仍然没有降低多少；为首的，是一个满头紫发的大汉，这么严寒的天气里，大汉身上也只批了件白熊皮的皮衣，露出两条粗壮无比的赤裸臂膊，宽厚亦如白熊的背上缚着令人望之生畏的三棱黑铁巨叉。
    大汉叫“紫毛狂狮”维翰，在利昂城混了近十年了，本身身手了得，手下又有一帮敢拼命的兄弟，算得上是城里冒险者中的一霸。
    沿着宽阔的大街驶过的时候，街道两旁的行人或快速避让道旁，或紧张地连忙弯腰致敬。
    维翰哈哈大笑着，一路点头招呼着过去，直至在城中心广场附近的酒馆处停下。
    酒馆屋顶上方的招牌已经被雪覆满了，但依稀还能看得出是一柄剑和一张盾交击的图案。
    维翰跳下雪驼，一把推开了酒馆的大门，酒馆内的热气扑面而来，让人不由得精神一振。
    维翰长吸了口气，转过身来，大声说道：
    “兄弟们，我们进去好好快活快活！”
    随后，降下声调，用一种少有客气甚至尊敬的语气对身后的那个男子说道：
    “艾兄弟，我们进去喝杯酒如何？”
    “好。”
    那个男子一身黑色的披风，满天的大雪似乎没能在他身上留下什么痕迹，正是艾。
    维翰是在最近几次的冒险任务时偶然和艾搭伙的，虽然艾没怎么出手，但以维翰的眼力，自然看出这个神秘的陌生剑手，身手其实深不可测。
    酒馆里火盆点的旺旺的，空气里充斥着麦酒，烤肉和脂粉混杂在一起的香气，让外来的旅人精神抖擞起来。
    维翰抖落身上的积雪，大步踏入酒馆，朝内进的柜台走去，边走边对身旁的艾说道：
    “艾兄弟，知道你素来独来独往，爱接私活，不想跟工会里的老古董们打交道；不过照我说，在工会里挂个号，混个脸熟也好，不少真正的大主顾只会用那些工会里推荐的知根知底的人物。”
    艾只是犹豫了一下，便道：“也好。”
    维翰稍有诧异，但随后咧嘴笑了起来，走到柜台前，从怀里取出自己的冒险者手札和一封信函，掷到柜台上。
    掌柜老头抬起头来，扫了维翰和艾一眼，笑着说道：
    “是你这头狂狮啊，怎么，这么快完成任务了？”
    “那是自然，我维翰什么时候失手过？桌上是主顾的确认函，快点注销领钱，兄弟们还等着呢！对了，这位是艾，半途加入的，和我狂狮团搭伙完成的这个任务。”
    “哦？”见向来嚣张的维翰如此说，掌柜挑亮了柜台上的油灯，又仔细打量了艾一番，说道：
    “这位冒险者，那么把你的手札也取出来给我吧。”
    接过艾手中古旧的羊皮卷，掌柜的随手打开，突然脸上露出惊讶的神色，口中低低的说道：“嗯？”
    艾默然站在那里，冷静地看着冒险工会在此地的掌柜，脸上的神色没有丝毫改变。
    但那一瞬间，边上的维翰却莫名地感到身上一寒，似乎身旁的男子突然化成了一柄出鞘的利剑。细看下，却仿佛只是幻觉。
    艾是在做一个试验，他确信京城里的大敌现在应已确定了自己的身份，却应该不会公然通缉或追杀自己。
    一是对手初掌大权，百废待兴，还来不及顾上自己这么个小小的人物；二是，文森特这样名声赫赫的银辉圣骑士长，死在一个小小的冒险者手里，当会被圣骑士团视为少有的耻辱，正常情况下，会选择秘而不宣。
    再者，即便对手决定遣人追杀的话，除非是派出更胜银辉圣骑士的真正高手，否则艾不会有任何的畏惧。
    不过，见到工会的掌柜看着自己的冒险者手札后露出异状时，艾仍忍不住眼睛微眯，浑身丝毫未动，却已蓄势待发。
    掌柜的来来回回地翻看着艾略显破旧的手札，片刻后才开言道：
    “真是失敬了，原来是做过三血星任务的资深老手，您这样的高手这里可少见的很。。。”
    随后在艾的手札上注上一笔，敲了个魔法印鉴，递还给了艾。
    艾并不说话，顺手将手札塞回怀内，转身走开。
    维翰匆匆从后赶了上来，满含敬畏地低声说道：
    “艾兄弟，你，你竟然完成过三血腥的任务？”
    “是个多人任务，我不过是侥幸，活了下来。”
    艾并不想多谈。
    “三血星的任务，一个人就行的话，岂不是至少是圣域？谁还会来做冒险者啊！”
    维翰没注意到艾一副冷淡的样子，继续不停地唠叨着。
    两人回到长木桌前，维翰哈哈笑着大声道：
    “兄弟们，快活的时候到了！今次的赏金都在这里了。”
    在众人瞩目之下，从腰后提上一个沉甸甸的皮袋，将其中二百多枚银盾倾倒在桌上，顿时引起了周围一阵艳羡的赞叹声。
    分给每个手下十枚银盾后，维翰将剩下的银盾一分为二，一半推给了艾。
    艾亦不客气，收了下来后，随手抓起七八枚银盾，扔给身旁的侍者：
    “给这桌上的每个人来桶滚热的麦酒，一份上好的羊排。”
    桌上众人顿时纷纷叫好，口哨嚣叫声不绝，气氛热络。
    酒肉下肚，驱散了旅人身上仅余的疲惫和寒意，酒馆里徘徊的女人们也凑了上来，她们很清楚，现在是赚这些男人袋里还没捂热的钱最好的时候。
    竞日里刀头舔血，拼死拼活的冒险者们，图的也就是这短暂的快活时刻，不会有人真的吝啬些许钱物。
    三杯酒下肚，男人们怀里都搂上了个丰满的女人，性急的人更是已经开始毛手毛脚，酒馆里春意渐浓。
    前后有不少妖娆的酒馆女看中了艾怀里的钱袋，想要上来搭讪，走近时，却地被艾身上散发出来的那股寒意所阻止，不自觉地停下脚步。
    艾独自一人，在桌旁默默饮着酒，仿佛若有所思的样子。
    事实上，他的心思，却放在聆听其他客人的闲聊上，从邻桌到隔得很远的门口，只要艾凝注心神，那里的谈话便清晰起来。
    话题杂乱，从最热门的商队任务，来源不详的秘宝消息，到城中美女的香艳故事，不一而足，却没有艾预期中京城传来的最新消息。