果不其然，何当归才一只脚迈进桃夭院，就听三年来彼此没说过话的赵氏开口了：“哎哟，神天菩萨，原来三小姐还记得罗家的门儿怎么走，我还以为她在外厮混给混忘了，走到别家当自家了呢。”
    何当归听着这话不善，心里疑惑一阵，自己跟大房之间最大的冲突……还不就是那只怎么送也送不走的竹胖。
    不管几次里，自己牵着他的手往老太太屋里送，送到了就伺机溜走，而老太太那边也会意，和善地安置竹哥儿入住，竹哥儿却当晚必设法摸回桃夭院。不管如是几次，大房那边以董氏为首的人，都觉得她用了什么诡计留住了竹哥儿，还派专人来桃夭院一样样搜查竹哥儿的饮食与器物，说什么里面有罂粟，要拿去验毒，结果什么结果都没有，这件事就自己沉下去了，连个清白分明都没有，更无人为此事道歉，就更加莫提有人感谢她帮大房抚养竹哥儿了。
    “大舅母何出此言？前儿原是元宵佳节，我一个人过挺闷的，心中又思念母亲，这才搬去跟卢夫人略住了两日。”何当归慢慢道，“走前也想亲自跟老祖宗告假，可一想到大舅母曾有言：逢年节里，外姓人一概不许登堂入室吃饭不许上桌。我敬重长辈的意思，就没进去正堂搅扰大家的兴致，没想到一会子工夫，家里会惦记我成这样，倒叫我受宠若惊了。”
    老太太大老爷二老爷三老爷赵氏董氏黑乎着个脸子听完，董氏率先冷笑道：“越发猖狂了，出门不经老祖宗同意就擅离，已是万万不该；连着两天一夜不归家，连个去报老祖宗的奴才都没有，这和奔逃有什么区别，又拿咱们罗家当什么地方了；教出的一院子奴才，也一个比一个刁钻，连句顺耳的话都说不肖，真是狗嘴里吐不出象牙。”
    何当归的目光越过包围一众主子的奴才，在这些人后面，她桃夭院的人跪了一地，几个丫头哭得就像兔子眼，而两条长凳上趴着小游和芡实，依稀是受过板子的光景，血透中衣，犹如梅花点点……
    咫尺间的陆江北，只觉得旁边何当归的身上骤然辐射出了一波强烈的怒意，他诧异地偏头看时，却又不见有什么不同。只听她垂头敛眸道：“他们的‘象牙’稀少，我也难得听到几句顺耳的话，最会吐象牙的两个丫头，蝉衣和薄荷，前个听说被大表嫂抬举去服侍柴表姐了。主仆一场，我也为她们攀了高枝儿而拍掌喜悦，只我这边独缺了能用的人，竟连回报老祖宗的大事都疏漏了，真该死，该死。”
    最后二字说的有些阴冷味道，听得董氏心头一阵别扭，待要再自恃身份多呵斥几句，这群主子里的大老爷罗川柏却突然呆目张口，活似干吞了一个鸡蛋黄，噎住气儿了。他夫人赵氏一戳他，低骂道：“呆子，干嘛呢你？说句话呀，你不是说了，你对这种奔逃出家的事也深恶痛绝？”
    而董氏的视野焦点，又定在了何当归身边那名长身玉立的男人身上，顿时鼻子哼哼唧唧，一些不干不净的“带野男人回家”的话也出来了。
    被骂呆子的大老爷忽而直挺挺地齐膝跪下，口中大呼：“下官罗川柏拜见钦差大人，大人光临罗府，合府蓬荜生辉，吾等延误接驾，实在罪该万死，乞大人原宥！”
    去年年末时，老太太从公账上匀了三千两银子，叫拿着疏通关节，捐个官儿给罗老大，只因今年是个整数，祭祖事宜做的很大，处处都得用老大的名儿牵头，什么官职都没有，传出去实在太丢人了。而银子落进大房，罗川柏是个不经事务的马大哈，赵氏是个钱过手边扣一半的没识见的妇人，一番折腾，明明银子和门路都齐备了，却只花一千多两捐了个从八品宣抚司经历，末流芝麻官，还藏着掖着瞒老太太，只说办妥需费时日，又说近来风声紧，卖官鬻爵的事比往年艰难了许多。
    这厢，罗川柏匍匐在地上一动不动，旁边的几个都傻住了，没反应过来，于是罗川柏从胳膊肘下露出一张倒悬的狰狞面孔，压着嗓子低斥道：“你们还愣着干什么？那个是钦差黜置使大人！慢待了钦差，那可是要掉脑袋的！”他故意说严重了不少，是因为那日在知府衙门的一众小官中听说，这次圣上遣来扬州的钦差是锦衣卫总管，性情严厉，不买人情账的。再加上往日里耳闻的锦衣卫作风，就是个纯善的一等良民都胆寒了，何况罗川柏也没那么清白。
    这下，老太太等终于明白了眼下的情况，外孙女从外面带回的“野男人”是——钦差大人！
    娘呀爹，地那个天，钦差大人上来罗家作甚？往年几次圣上传老太爷进宫叙谈，也就使唤一个小太监，来传一声口谕罢了；今既有钦差大人降临，莫非还带来了什么圣旨？圣旨临门，是福是祸？！
    这些都是一瞬间滚过老太太心头的念头，连第二念也不及多想，她便挣开了扶自己的丫头，照着六品诰命的定制礼仪，磕了一个比罗川柏像样的头，又说了几句像样的官话。而她这一磕头，其他人哪里还敢再站着发呆发傻，于是一长串的人，二老爷罗川谷三老爷罗川朴赵氏董氏，一个个全像抱窝的母鸡一样在地上缩团了，周围的奴才也纷纷跪倒一片。
    这些人身子一矮，何当归也看清了他们后面的情形，果然，小游和芡实都被打了板子，余者都跪着，有的脸是红肿的，有的衣衫凌乱磨损，仿佛哪里来的逃难的难民，谁将桃夭院折腾成这样？合着她不在这里，就有别房的人欺压上门了？好呀，她自觉自己在罗家里待不长，不想跟某些人一般见识，是为往后的几十年里，彼此都留个亲戚相见时的脸面。如今一看，这样的脸面竟大可不必留着了。
    “逸姐儿！”老太太埋着的头略抬起一些，不悦低斥道，“还不给钦差大人磕头！”
    磕头？好啊。何当归顺从地转身面对陆江北，盈盈袅袅的一个慢动作拜下去，而陆江北怎会叫她磕头，连忙上前一步双手握住了她的手，止住她下拜的动作。
    “放手。”她低声道。
    “你的手怎么这么凉？”陆江北蹙眉，“很冷么？”
    冷什么冷，她这是叫那些人气的，她在这家里不争不抢，安静的像一道影子，他们还找上门来欺负消遣，她一下子被气着了，不行呀。她手下用力挣脱，只挣不开，于是又低声道：“再这样，我就不认你当舅舅了。”
    “不当舅舅当什么？”他笑问。
    “……你也存心叫我心里不舒坦？”何当归咬牙低声问，“从卢家到罗家，你动辄就在人前戏弄我，却是何道理？”
    他默然一下说：“我不曾戏弄你，先前是想帮助你，现在也是为了帮你。瞧吧，你手凉成这般。”说着，温柔干燥的大掌包裹得更紧了，“谁让你突然就远着我了，一路上问一句答半句，好似我会吃人似的。”
    她收不回自己的手，只得放软口气说：“托你和高大人的福，我现在‘寒暑不侵’了，你松开手，我就不恼你了。”刚才在卢府，她忽而意识到身侧的男人也是个办事不手软的狠角色，立刻就有了敬畏和隔阂感，言语行动也不似一路来扬州时那般亲密，原以为她疏远得不露痕迹，没想到他这么敏感。在人前这样抓着她的手不放，算是一种惩罚吗。
    陆江北指下一松，让她逃出去，并柔声道：“你消停口气儿，待会儿我帮你出气。”
    她知道他说的是她的下人被欺侮的事，只扭开了脸低声说：“不劳费心，我们家的家务事也将钦差大人扯进来，那我就跟墙上的年画儿一样没用，光糊着好看就完了。你要真帮我，就甩甩袖子快点走人罢。”
    “我走了，他们一直长跪不起，那又该如何？你不为他们求情么。”
    “我只嗑着瓜子看他们的哈哈笑。”
    “……”陆江北在那张雪白的瓜子脸上一双翦翦水瞳中看到了鲜明雪亮的恨意，怔愣之余，嗫嚅道，“那我就让他们一直跪着，让你笑个够吧。”
    “随你便。”
    两人在大门口低低通完这一席话，院子里面虽然鸦雀无声，但离得太远，又都是一群普通人，因此并没人听见他二人私下里说了些什么。可一双双上翻着的眼皮从脑门上望过来的眼睛，将钦差大人紧抓着何当归的手，“浓情蜜意”的一幕尽收眼底。外祖母老太太亲舅罗川柏等固然是惊奇万分，倒也是往好的方面想，可董氏却第一个按捺不住了，低声骂一句，“好没脸，到底是没爹娘约束的野丫头。”
    这句话的音量本来只够董氏周围几个人听见，可东风不解意，偏把这话送进何当归和陆江北的耳中，两人说悄悄话的暖烘劲儿一下子散尽了。何当归立刻躬身垂头，往院墙一角退去，一方面跟陆江北拉开距离，另一方面，也避开这个风口子——有意无意的，她现在可正受着老太太等长辈的大礼呢。
    可陆江北也注意到这个问题，起了点促狭之心，横跨一步拦住她，低笑道：“往哪儿去，话没说完呢。”
    何当归望一眼下首处跪着的一个个“亲人”，目光中满是复杂交织的蛛网，索性也不再避讳长辈的跪拜，呵，凭他们叩头去吧，谁叫罗川柏自己眼神太利，认出了陆江北。假如他就是硬作不认识的样子，那赵氏董氏两只母老虎要说出更难听的话来，她还不是照样照单全收，也没打算过拉陆江北的官衣出来当她的挡箭牌。
    如此盏茶工夫过去，老太太见钦差大人还没有发话的意思，且对方面上含笑，眼睛只落在外孙女何当归的脸上，连个余光都没赏给他们这边的人。老太太犹豫再三，开口问道：“不知钦差大人拨冗光临寒舍，是有什么训教要说给吾等听吗？”
    “嗯？”陆江北首次注意到那边跪了一片人，诧异睁眼道，“他们是谁？当归，还不快给舅舅介绍一番！”
    舅，舅。
    罗家老少们耳朵高高竖起，确认过自己听到的是“舅舅”，然后，忙不迭地在脸面与地面保持平行的艰难姿势下，相互递换了眼色，再次确认，大家听到的都一样：舅舅？！
    何当归做了简单介绍，陆江北笑哈哈地跟众人打了招呼，众人抬头看着和蔼可亲的钦差大人，暗暗松了一口气。以老太太为首的几名家长，再也没有一点儿对何当归兴师问罪的意思，只暗自下决心，等钦差大人走后，非得抓着何当归好好问一通不可。
    双方笑呵呵地打过招呼后，陆江北也不叫他们起来，只是问了罗家的支脉有几支，分房有几房，如今家里除开药堂，可还有别的世务。
    既然是钦差大人垂询，老太太不敢马虎，据实答了话。陆江北拈着指头算了算，偏头对何当归笑道：“既这样，你外祖父家也算是个枝叶繁茂的大族，怎么送选秀女这样的皇差，不捡自家的或旁系的罗姓女儿上，偏要拿你来凑数？”而后沉声一喝，“不是说连年节都不能上桌吗，便又是何道理，真是岂有此理！”
    何当归听他“理”啊“理”的嚷嚷完了，又斜睨一眼那边的有了一点筛糠之态的长辈们，却在老太太等抛来求教与恐吓的目光之前，收回自己的视线说：“我年幼识浅，也不敢乱讲话，舅舅大人若是关怀此事，还得去问长辈们呢，她们都是有见解的高人，一定能够分说明白，熄了舅舅大人的火气。”心中则默念一句，阿弥陀佛，善哉善哉，诸位自求多福罢，我小儿家再顾全不到你们几位身上的。我院子里的人都保不住了，谁还能伸长手管别家事。