皇后用手指蘸了一点薄荷膏在鼻下轻嗅片刻，才觉得通体通泰许多：“不是她阴毒，是咱们整日里以为高枕无忧，疏忽大意了。一个不留神就出来一个玫答应，她若是个好的也罢了……”
    慧贵妃切齿道：“南府里出来的，能有几个好的？一个个狐媚惑主，轻佻样儿。臣妾方才想起来，昨日臣妾觉着她们琵琶技艺不佳，白说了一句，便有一个胆子大的敢当着皇上回臣妾的话。一个两个都是这样胆大包天的，能有什么好的？”
    皇后倒吸一口凉气，诧异道：“当着你的面也敢如此，那就真不是个安分的了。”她隐然忧道，“本宫顾着后宫千头万绪的事情，总有顾不到的地方。你是贵妃，一人之下众人之上，你若不替本宫看着点警醒着点，哪日我们姐妹被人算计了去都不晓得！娴妃近来无宠，可她才十八岁，来日方长……”
    慧贵妃微微失神，按着太阳穴的手也不觉松了下来：“臣妾已经二十五了……”
    皇后的手轻轻搭在慧贵妃纤白的手上，低低道：“你二十五，本宫也已经二十五了。”她语气一凛，旋即沉声道，“二十五又如何？只要咱们眼光放得长远，万事顾虑周到，一个人眼睛不够，另一个人帮衬着，总不会有顾不到的地方，也容不得狐媚子媚宠。当日本宫分配殿宇的时候，特意把海兰放在你宫里，你知道是为何么？”
    慧贵妃听得皇后语气沉稳，心下也稍稍安慰，忙道：“潜邸之时，除了臣妾与娴妃、嘉贵人，其余人等都不算得宠。皇后娘娘将海兰放在臣妾宫里，是要防着她哪一日又偷偷狐媚了皇上。皇后娘娘放心，皇上快连她是谁都不记得了呢。”
    皇后的目光在她脸上轻轻一转，见她只是一副笃定的样子，不觉摇头道：“这虽然是其中一个原因，但不是最要紧的。海兰向来不得宠，所以对皇上而言，既是一个记不得的人，也很可能会成为一个新鲜人儿。你防着她不错，但更要防的是娴妃与海兰的亲近。”
    慧贵妃旋即会意：“娘娘的意思是说，海兰也会成为第二个玫答应？”
    皇后沉静道：“那也未必。但凡事不能不多长个心眼。你自己宫里的人，自己留心着吧。”
    这边厢延禧宫里也不安静，如懿正站在廊下看着从内务府领来的冬日所用的炭火份例。小太监三宝领着几个人数清了，上来回话道：“娘娘，已经数清了，黑炭一千二百斤，红箩炭三百斤，都已经在外头了。”
    如懿点点头，问道：“海常在那儿如何？”
    三宝道：“按着常在的位分，没有红箩炭，只有按着每日二十斤的黑炭算。但是奴才方才打内务府过来，听说……”
    如懿蹙眉：“说话不用吞吞吐吐，听说什么？”
    三宝吓得吐了吐舌头，忙说：“听说海常在宫里总说黑炭不够用，可那份例是定了的，哪有再多？怕是海常在正受着冻呢。”
    阿箬替如懿将刚笼上的手炉捧了来，细心地套上一个紫绒炉套才送到如懿手里，轻声道：“外头风大，小主仔细被风扑了脑仁，回头着了风寒。”
    如懿笑道：“总关在屋子里闷得慌，这儿避风，倒也不怕。”
    阿箬又道：“听三宝说这话，海常在一向是老实的，若不是冻得受不住，怕也不会去跟内务府再要炭了。只不知她宫里统共就那两个人，怎么会不够呢？”
    如懿叹息道：“这就是她的难处了。昨儿夜里我和她都在宝华殿诵经祈福，才摸到她的手炉温温的，居然都不热。我还以为是伺候她的叶心和香云不仔细，谁知道问了一句，她眼睛都红了，说是份例的炭根本不够用，她那西晒的屋子本来就冷，平日里烧一个火盆就勉勉强强了，哪里还顾得到手炉脚炉。我这才知道，她的日子竟这样难过。”
    阿箬正了正身上一色儿的暗紫色宫装，宽慰道：“这也不能怪小主。贵妃向来和小主不睦，小主自然不便去她的咸福宫看海常在，否则怎会顾不到？要说起来，也是贵妃太不当心了，由着自己宫里人受苦。”
    如懿心下难过，忍着气道：“按理说海兰只有两个丫头，两个太监，东西自然不会不够。但她告诉我，贵妃怕冷，总嫌着宫里不够暖和，内务府送来的炭都是克扣了大半才给她的。贵妃自己也就罢了，连奴才的屋子里都烧得暖烘烘的，也不顾着海兰。”
    阿箬倒抽了一口凉气：“那怎么成？再往下正月里二月里冻得不行，海常在怎么受得住？”
    如懿叹了一声：“这何尝不是我的不是，为了避嫌避祸，这样委屈了她。若我仔细些早发觉了，她也不必这样受冻。”她唤过三宝，“你仔细些，悄悄儿送些炭到海常在那儿，别叫人留意着。还得记得只能是黑炭，她的位分不能用红箩炭，那红箩炭烧了的炭灰是银白的，一眼就叫人认出来了，反而不好。黑炭却是看不出多少的。”
    三宝应了一声道：“奴才明白。会趁贵妃去请安时隔几天送一次，免得送多了点眼。”
    如懿满意微笑：“那就赶紧去吧。还有，内务府拨来的冬衣，你也挑一批好的，悄悄儿送过去。”
    阿箬看三宝下去了，便道：“小主待海常在也算有心了，天刚冷的时候就送了好些新棉去，如今又送衣裳。”
    如懿颇有触动：“这宫里有几个人是好相与的？海兰也算和我投契了，彼此照应些也是应当的。”她转过脸问阿箬，“方才让你去永和宫送些薄礼给玫答应，可打听到了什么？”
    阿箬眼光往四周一转，忙轻声道：“奴婢奉小主之命送了两匹妆花缎过去，谁知道永和宫可热闹了呢，嘉贵人和怡贵人都送了东西去，连慧贵妃也赏了好些东西呢。”
    如懿念及什么，便问：“那纯嫔……”
    “奴婢去的时候纯嫔宫里还没送东西去呢。”
    如懿明白，刚离了皇后宫里，纯嫔一定是紧赶着去了阿哥所看望儿子。即便回来了，也必定伤感儿子不在身边，一时也怕顾不到这些礼数。她便道：“那等下我去钟粹宫看看纯嫔，她也可怜见儿的。”
    阿箬又道：“奴婢特意拜见了玫答应。虽然是答应，但永和宫的布置，玫答应的打扮，比怡贵人还尊贵呢。可见虽然才侍寝了一次，皇上却是极喜欢的。”
    话音未落，却听嘉贵人婉转的嗓音自院外传入：“皇上怎么会不喜欢玫答应？吹拉弹唱的有什么不会？又是人家一手调教出来的好人儿！”
    如懿微一扬眸，就见金玉妍穿了一身玫瑰紫柳叶穿花大毛斗篷，扶着侍女丽心的手风摆杨柳似的进来。玉妍见了如懿便躬身福了一福，笑声冷冽如檐下冰：“恭喜娴妃，贺喜娴妃了。”
    如懿一怔，旋即笑道：“嘉贵人这句话合该对着永和宫的玫答应说。怎么错到了延禧宫呢？”
    嘉贵人冷笑一声：“嫔妾没这样好的本事，调理得出花朵儿一样的人儿吹拉弹唱，歌舞迎人。娘娘一手栽培出了这样得意的人来，怎么不算喜事呢？”
    如懿心下含糊，虽不知出了什么事，却听得金玉妍句句话都冲着自己来，便也不假辞色：“嘉贵人一向快人快语，今儿有话也不如直说。本宫洗耳恭听。”
    “洗耳恭听？”嘉贵人盈盈一笑，那笑意却似这天气一般，带了犀利的寒气，“娴妃娘娘听琵琶曲儿听得熟了，何必今日早上要和咱们一样糊涂，还议论玫答应的来历呢？”
    如懿听她提得“来历”二字，心中越发糊涂。却见金玉妍一脸了然，想是什么都知道，与其自己揣测，还不如听她说来。如懿只得道：“不管嘉贵人说什么，关于玫答应的来历，本宫真是懵然不知。若是嘉贵人觉得不必白来这一趟延禧宫，不如赐教告诉本宫一声，也好叫本宫落个明白。”
    嘉贵人姣好的长眉轻轻一挑，疑道：“你是真不知还是假不知？”
    如懿坦白：“真不知。”
    嘉贵人似信非信地挑眉看着她，缓了口气道：“玫答应不是娘娘母家乌拉那拉府邸送进南府的么？”
    如懿与阿箬对视一眼，彼此俱是愕然，嘉贵人见她神色不假，也有几分信了：“你真的不知道？”
    如懿走到廊下，坦诚道：“这件事本宫也是毫不知情，正打算让阿箬去打听了的。妹妹若是知道，不妨直言。”
    嘉贵人冷冷看了她一眼：“玫答应是先帝雍正八年，你母家乌拉那拉府邸送进来的人。”
    如懿凝神想了一想：“雍正八年本宫才十三岁，如何能得知这些事？”
    嘉贵人抚着指上尖尖的护甲：“你不知道，不代表当年的景仁宫皇后不知道。慧贵妃和嫔妾已经查问过，当年玫答应入南府，是景仁宫皇后允许的。你当年虽不知情，难道后来也一无所知么？何况玫答应突然得宠，也太奇怪了些。其中的关节，也只有娘娘你自己知道了。”
    金玉妍言毕，扶了丽心的手径自离去。唯余如懿站在院中，听着檐下冰柱滴答落下冰水来，滴答，滴答，敲在她疑惑不定的心上。