皇帝进了慈宁宫，笑吟吟行了一礼：“皇额娘正用早膳呢，正好儿子刚下朝，也还没用早膳，便陪皇额娘一起吧。”
    太后招招手，亲热地笑道：“只怕慈宁宫的吃食不合皇帝你的口味。福珈，还不替皇帝把冠帽摘了，这样沉甸甸的，怎么能好好儿用膳呢。”
    福珈替皇帝整理了衣冠，又盛了一碗粥递到皇帝手边。皇帝一脸馋相，仿佛还是昔日膝下幼子，夹了一筷子酱菜，兴致勃勃道：“儿子记得小时候胃口不好，最喜欢皇额娘这里的白粥小菜，养胃又清淡。皇额娘每天早起都给儿子备着，还总换着酱菜的花样，只怕儿子吃絮了。”
    太后欣慰地笑，一脸慈祥：“难为你还记得。”她看皇帝吃得欢喜，便替他夹了一块风干鹅块在碗中，“纯贵妃病了这些日子，皇帝去看过她么？哀家也知道她病着，吃不下什么东西，就拣了些皇帝素日喜欢吃的小菜，也赏了她些。”
    皇帝喝完一碗粥，又取了块白玉霜方酥在手：“儿子去看过她两次，不过是心病，太医使不上力，朕也使不上力。”
    太后微笑着瞥了皇帝一眼：“太医无能，治不好心病，皇帝难道也不行么？”
    皇帝唇边都是笑意，仿佛半开玩笑：“儿子要治好她的心病，就得收回那日说过的话，得告诉纯贵妃永璜和永璋还有登上太子之位的可能。儿子还年轻，空口白舌地提起太子不太子的话，实在没意思。”
    太后叹口气，替皇帝添了一碗枸杞红枣煲鸡蛋羹，温和道：“慢慢吃那酥，仔细噎着。来，喝点羹汤润一润。”
    皇帝快活地一笑：“多谢皇额娘疼惜。”他吩咐道，“毓瑚，朕记得娴贵妃很爱吃这个白玉霜方酥，你取一份送去翊坤宫。”
    毓瑚忙答应着端过酥点去了。太后饶有兴致地看着皇帝：“皇帝到很在意娴贵妃啊。”
    皇帝生了几分感慨：“潜邸的福晋只剩了如懿一个，多年夫妻，儿子当然在意。”
    太后并无再进食的兴致，接过福珈递来的茶水漱了漱口：“皇帝是念旧情的人。哀家冷眼看着，你的许多嫔妃，年轻的时候你待她们不过尔尔，年岁长了倒更得你的喜爱了。譬如孝贤皇后，皇帝哀思多日，从未消减。但有件事皇帝也不能不思量，后宫不可一日无主。否则后位久虚，人心浮动，皇帝在前朝也不能安稳。”
    皇帝的笑意如遭了寒雨的绿枝，委垂寒湿：“皇额娘，恕儿子直言。孝贤皇后刚刚去世，儿子实在无心立后。若真要立后，也必得等皇后两年丧期满，就当儿子为她尽一尽为人夫君的心意吧。”
    晨光透过浮碧色窗纱洒进来，似凤凰花千丝万缕的浅金绯红的花瓣散散飞进。太后侧身坐在窗下，目光深幽幽的，直望到人心里去。她沉思着道：“皇帝长情，哀家明白。可六宫之事不能无人主持，纯贵妃与娴贵妃都是贵妃，可以一起料理。或者，皇帝可以先封一位皇贵妃，位同副后，摄六宫事。”她悠然叹息，“昨日哀家看到璟妍与永瑢来请安，儿女双全的人，真真是有福气啊。”
    皇帝眼底的笑影淡薄得如落在枝叶上浅浅的光影：“若以子嗣论，纯贵妃有永璋、永瑢与璟妍。嘉妃有永珹、永璇。嘉妃腹中这个孩子，太医说了，大约也是个阿哥。纯贵妃性子温和婉转些，嘉妃张扬犀利。但……”
    “但你都不属意？”太后闭目须臾，“可娴贵妃的家世，你是知道的。”
    皇帝的神色极静：“没有家世，便是最好的家世。”
    太后一笑：“你是怕有人倚仗家世，外戚专权？这样看来，乌拉那拉氏是比富察氏合适，但纯贵妃的娘家也是小门小户，且纯贵妃有子，娴贵妃无子。宫中，子嗣为上。”
    皇帝坦然：“正因无子，才可以对皇嗣一视同仁。”
    太后脸色有一瞬的僵冷，很快笑道：“好，好！原来皇帝已经打算得这样周全了。原是老太婆操心过头了。只不过先帝在时，有句话叫满汉一家。纯贵妃是汉军旗出身的，你可还记得么？”
    皇帝恭谨，欠身道：“皇额娘为儿子操心，儿子都心领了。先帝是说满汉一家，所以纳了许多嫔妃都是汉军旗的。但要紧的当口上，皇后也好，新帝的生母也好，都是满军旗。皇额娘不也是大姓钮祜禄氏么？其实当年皇阿玛在时，疼爱五弟弘昼不比疼爱儿子少，但因为弘昼的生母耿氏乃是汉军旗出身，才失之交臂。皇阿玛的千古思虑，儿子铭记在心。”他顿一顿，深深敛容，“皇额娘，儿子已经不是黄口小儿，也不是无知少年。儿子虽然是您一手调教长大的，但许多事，儿子自己能有决断，可以做主了。”
    挂在檐前垂下摇曳的薜荔蘅芜丝丝缕缕，碧萝藤花染得湿答答的，将殿内的光线遮得幽幻溟濛。气氛有瞬间的冷，太后凝神良久，才勉强挤出一个笑容：“罢了。孩子长大，总有自己的主意。你既然心里选定了乌拉那拉氏，哀家说什么也无用了。你们自己好好过日子吧。但哀家不能不说一句，没有家世没有子嗣的皇后，会当得很辛苦。”
    “是。日子是自个儿的，至于辛不辛苦，如人饮水冷暖自知。娴贵妃若不能顺应，便是她自己无能，儿子也无法了。”皇帝说罢起身，“前朝还有事务，儿子先告退了，晚上再来陪皇额娘用膳。”
    太后点点头，目送皇帝出去。福珈点了一炉檀香送上来，袅袅的白烟四散，眼前考究而不堂皇的陈设也多一丝柔靡之意。那香烟温润，游龙似的绕住了人，将太后的容颜遮得雾蒙蒙的：“娴贵妃说得对，皇帝果然不是刚登基的皇帝了。皇帝如此桀骜，若是新后再不能把握在手中，哀家在后宫的地位岂非形同虚设？”
    福珈取过一枚玉搔头，替太后轻轻挠着发际：“太后的阅历，后宫无人能及。娴贵妃也不是个不懂分寸的，何况，皇上不是说了先不立后么，只是皇贵妃而已。太后自然可以慢慢瞧着。”
    太后无奈一笑，深吸一口气：“这檀香的气味真好。”
    乾隆十三年七月初一，乌拉那拉氏如懿晋为皇贵妃，位同副后，摄六宫事；金玉妍晋为贵妃，协理六宫；同日晋舒嫔叶赫那拉氏意欢为舒妃，令贵人魏嬿婉为令嫔，庆常在陆缨络为庆贵人，婉常在陈婉茵为婉贵人，秀答应为秀常在，还有几位平日里伺候皇帝的官女子，亦进了答应的位分，如揆答应、平答应之流。
    而本与如懿同阶的绿筠却依旧只是贵妃，更添了玉妍与她平起平坐。这一来，旁人议论起来，更说是因为在潜邸时如懿便是侧福晋，当时身为福晋的孝贤皇后与侧福晋的慧贤皇贵妃都已过身，论次序也当是如懿了。而更春风得意的是新封的嘉贵妃金玉妍，在晋为贵妃的第八日，产下了皇九子，一举成为三子之母，当真荣耀无比。所以皇帝欣慰喜悦之余，特地允许玉妍接见了来自李朝的贺使与母家的亲眷，并且大为赏赐，一时间风光无限，炙手可热。
    然而亦有人是望着启祥宫人人受追捧而不悦的，那便是新封了令嫔的嬿婉。虽然封嫔，但她的恩宠却因着如懿晋封、玉妍产子而稀落了下来。且此前燕窝细粉之事，总是蒙了一层不悦与惶然，让她面对皇帝之时一壁暗暗勤学，一壁又生怕说错什么惹了皇帝嗤笑，所以总不如往日灵动活泼，那样得宠。此刻她立在启祥宫外的长街上，看着贺喜的人群川流不息，忧然叹息：“愉妃产子后不能再侍寝，虽然晋封妃位，但形同失宠，难道本宫也要步上她的后尘么？”她凝神良久，直到有成列的侍卫戍卫走过，那磔磔的靴声才惊破了她的沉思。她紧紧按着自己的平坦的小腹，咬着唇道：“澜翠，悄悄地去请坤宁宫的赵九宵赵侍卫来一趟，本宫有话要问他。”
    九宵其实很久未见嬿婉了。自从凌云彻高升，便通融了关系，把在冷宫受苦的兄弟赵九宵拨到了坤宁宫，当个安稳闲差。赵九宵自然是感念他兄弟义气。他素日从未进过嫔妃宫殿，在坤宁宫当的又是个闲之又闲的差事，他正和几个侍卫一起喝酒摸骨牌，忽然来了人寻他，又换了太监装束从角门进去，一惊之下不免惴惴。
    进了永寿宫，九宵便有些束手束脚，加之穿着不知是哪个小太监的衣裳，紧巴巴的，又有股子太监衣衫上特有的气味，更是浑身别扭。他知道嬿婉是有些宠眷的，更见永寿宫布置得颇为奢华，偌大的宫殿之中，静若无人，便知规矩极大。他小心翼翼地挪着步子，进了殿中，九宵只觉得身上一寒，在外头走了半日的汗意倏然往千百个毛孔里一收，竟有掉进冰窟里的感觉。好一会儿才想起六宫中入夏后便开始用冰，却不知能清凉到这种境地，果然是舒坦极了。但见十二扇阔大屏风上描金漆银，雕花玲珑剔透，琴剑瓶炉皆贴在墙上，四周锦笼纱罩泛着金彩珠光，连地下踩的砖，皆是碧绿暗金的西番莲凿花。他越发眼花缭乱，不知该往何处落脚。
    澜翠很瞧不上他那战战兢兢的小家子气，又是好气，又是好笑，便轻声喝道：“娘娘在上，你的眼珠子往哪里乱转悠呢？”
    赵九宵这才抬起眼来，只见暖阁的榻上斜靠着一个堆纱笼绣的美人儿。他认不清那是什么衣料，只觉得散着明艳的光芒，脸上的艳光亦是带着珠玉的华彩。身边一个宫女装束的女子堆红着绣，戴着烧蓝银器首饰，一看便知是有身份的，正替那美人儿打着一把玳瑁柄蹙金薄纱扇子。他很想仔细看看那两位女子的脸，只是阁中景泰蓝大缸中瓮着冰块冒着丝丝的雪白寒气，加之窗上的湘妃竹帘安静地垂落，那女子的脸便有些光晕模糊。半晌，只听得那榻上的女子懒懒打了个哈欠，声音悠悠晃晃道：“澜翠，人来了么？”
    九宵紧张得手脚都不知道该往哪里放了，胡乱朝着前头跪下，口中呼道：“令嫔娘娘万福金安，令嫔娘娘万福金安。”
    榻上的女子坐直了身子，笑吟吟道：“赵大哥，如今怎么这么客气了？快起来吧。”
    九宵不是没听过嬿婉的声音，当年还是宫女的时候，清脆的，娇俏的，总是围绕着一脸喜悦的凌云彻，像只欢快的小黄莺。而如今，这声音如玉旨纶音一般，惊得他拼命磕头道：“令嫔娘娘恕罪，令嫔娘娘恕罪，微臣只是喝了点小酒摸了副牌，不是有意偷懒的！”
    嬿婉娇笑一声，亲切中透着几分沉沉的威严：“澜翠，还不扶赵侍卫起来！做人哪里有不忙里偷闲的，何况本宫与赵侍卫是旧识，便是知道了又是什么大事呢。”
    澜翠哪里愿意自己的手去碰到他低等太监的服色，便虚扶了一把道：“赵侍卫快起来吧，咱们娘娘还有话问你呢。”
    九宵心头大石落地，这才敢抬起头来：“令嫔娘娘有什么尽管问，微臣都会知无不言言无不尽。”
    嬿婉使了个眼色，澜翠搬了张小杌子来给九宵坐下，春婵停下手中的扇子，递上一杯茶，两人便悄然退下了。九宵捧着那杯热茶，见嬿婉只是抚着金丝珐琅护甲含笑不语，便坐也不安，站也不安。片刻，嬿婉才闲闲道：“赵大哥如今和凌侍卫来往还多么？”
    赵九宵一愣，才反应过来她问的是凌云彻，便脱口道：“咱们兄弟，还和以前一样。”
    嬿婉轻轻一笑，忽而郁郁：“真是羡慕赵大哥啊！本宫与凌侍卫青梅竹马，如今竟是生疏了呢。想想本宫在宫中可以信赖的旧识，也只有赵大哥和凌侍卫了。凌侍卫疏远至此，真是可惜了，他怕是已经恨死了本宫吧？”
    九宵摸着脑袋道：“那也不会吧。娘娘侍奉皇上……那个……云彻他虽然伤心，但也从未说过恨娘娘啊！”
    嬿婉满脸忧色，抚着粉红香腮道：“形同陌路，再不过问，和恨本宫有什么区别呢？”
    九宵愣了愣，正犹豫着该不该说，但见嬿婉愁容满面，更见清丽，便忍不住道：“云彻他还是很惦记娘娘的。他受皇贵妃提拔引荐给皇上，也替皇贵妃做事。微臣想，若不是皇贵妃与娘娘有三分相似，云彻也不会替她效力了。”
    嬿婉听他这般说，心中更有了三分底气，越发笑得亲切：“有赵大哥这句话，本宫也安心了。左右咱们相识一场，别落得个相见不识的地步便好了。”她说罢，也懒得虚留九宵，依旧吩咐了澜翠送了九宵出去，便问，“春婵，这个时候，皇上在养心殿么？”
    春婵看了看铜漏，便道：“这个时候皇上怕是娴皇贵妃宫里午睡呢。”
    嬿婉点点头，神色郑重了几分，看着湘妃竹帘一棱一棱将郁蓝天空镂成细密的线，微微眯起了双眼：“该预备的都预备下了么？”
    春婵道：“都好了。”她看着院子里九宵走出去的身影道，“只是小主，想定了的事，何必还找这么个人来问问，不会多余么？”
    “既然要做好一件事，就必须十分有底。”她忧然叹息，“皇上已经有半个多月没来了吧？”
    嬿婉默默地转着手指上一枚红宝石银戒指，那戒指本是宝石粉嵌的，并不如何名贵，只是她戴在手上久了，成了习惯，一直也未曾摘下。那还是她刚进宫那时候，手上什么首饰也没有，被一起在四执库当差的宫女们笑话，她向云彻哭诉了，云彻咬着牙攒了好久的月俸，才替她买了这一个。当年爱不释手的饰物，如今戴着，却显得十分寒酸。初初得宠的时候，皇帝赏赐了不少珍贵的首饰，她也曾摘下过，保养得娇嫩如春葱如凝脂的手指，更适合镂刻精美名贵的首饰。可自从那个念头在她心里盘根错节地滋长时，她便又忍不住戴了起来。左右，皇帝是不在乎她戴些什么佩些什么的。嬿婉想了想，从手指上摘下这枚红宝石银戒指，递到春婵手中，下定了决心道：“去吧。”
    澜翠将九宵送到了永寿宫门外，半步也不愿再向外多走，转身便要进去。九宵看着澜翠袅娜的背影，心头像有什么东西晃了几晃，起了深深的涟漪，情不自禁道：“姑娘！”
    澜翠转过身，带了点不耐烦的笑意，便道：“怎么了？”
    九宵笑得嘴都咧开了，收不回来似的：“姑娘，我辛苦你带趟路，还不知道你的高姓芳名叫什么呢？”
    澜翠听他说得不伦不类，越加好笑：“本姑娘就是个伺候娘娘的人，什么芳名不芳名的。”说罢甩了甩绢子，吩咐守门的太监道，“外头日头毒，还不关上大门，免得暑气进来！”
    那小太监答应了一声：“是，澜翠姑娘。”
    九宵站在白花花的太阳底下，浑然不觉得自己已经起了一层油汗，情不自禁地搓着手痴痴笑了。
    夜来时分，宫门下了钥，除了偶尔走过的值夜侍卫，静得如在无人之地。夜色浓稠如汁，从天空肆意流淌向紫禁城的每一个角落。深蓝冥黑的天空中星河邈远，沉沉暗淡，夜色迷离得如一层薄薄的轻纱，好似随时能蒙住人的眼睛，叫人失去了方向。半弯皎洁明月里头隐约有些杂色，仿佛是广寒宫桂花古树的枝杈错乱，或许嫦娥早已心生悔意，正怀抱玉兔在桂花树下述说着暗偷灵药的悔恨，遥遥无期的寂寥和永不能言说的相思。
    云彻跟在春婵身后，不解问：“这么夜了，令嫔娘娘还有何要事吩咐？”
    春婵提着灯笼，一脸愁容道：“娘娘本想问问皇上的起居饮食，但李玉公公的嘴有多紧，谁能问得出来。凌大人得皇上信任，娘娘只好求助于您，但请您不要拒绝。”春婵叹口气，担忧不已，“这些话奴婢本不该说，但娘娘一直深受嘉妃欺侮，实在不能不求自保。这个凌侍卫也该是知道的。”
    凌云彻静默片刻：“我一个小小侍卫，又能帮得了什么呢？”他说着，扯了扯身上的小太监衣装，浑不舒服地道，“还偏得打扮成这样，鬼鬼祟祟的。”
    春婵温静一笑，感激不尽的样子，倒叫人难以拒绝：“只要大人肯来，便是顾念旧识一场，是帮娘娘了。”她说罢，引着云彻继续向前，过了咸和右门便看得到永寿宫的正门了。
    夜已有些深了，皇帝大概已经在平答应的永和宫中歇下。夏夜的暑气渐渐被清凉之意逼散，加之甬道上被宫人们泼了井水生凉，在朦朦月色下似水银铺就一般，亮汪汪的。那一瞬，连云彻自己也有些模糊了。他是走在什么地方？这样熟悉的路，却像是要走到一个不能归来的地方去。他心事重重，听着春婵轻巧的脚步声落在镂花青石板上，每一步都引着他往永寿宫越走越近。他深吸一口气，抬头一望，只见宫墙红壁深深，一重重金色的兽脊披着生冷而圆润的棱角，冷冷映着月色，漠然地俯视向他。四下里寂然无声，守卫的侍卫固然不见，连宫门口垂着的灯火都暗暗的无精打采，格外得疏冷凄静。
    他微微叹息，想起方才转角经过嘉贵妃的启祥宫，灯火通明，彩致辉煌，无数宫人簇拥，真真是个宠妃所居的地方，可一道之隔的永寿宫却如此冷清。大约嬿婉的日子，当真算不得很好吧。但，他极目远望，隐隐望得见翊坤宫那飞翘的檐角，心里稍稍生了一丝安慰，至少如懿，此刻已经安稳了许多。
    他正凝神想着，春婵已经引了他入了庭院。偏殿与后殿当真是一点灯光也无，唯有嬿婉所居的正殿有几星灯火微明。春婵规规矩矩地立到一旁，并无进去的意思，恭谨道：“凌大人请进，娘娘已经在里头等候大人了。”
    云彻微一踌躇：“这样似乎不妥吧，还请姑娘陪我进去。”
    春婵微微一笑：“娘娘与大人是旧相识，必然有要紧的话商议，奴婢微贱，怎能在旁伺候？何况，里边自有伺候大人的人。”
    云彻听得这句，才微微放心，举步入内。他才一进去，春婵已经在身后将殿门紧紧闭上。他颇为意外，再要转身也觉不妥，只得缓步入内。殿中只点了几盏烛火，又笼着莹白的缕纱灯罩，那灯火也是朦朦胧胧、暧昧昏黄的。他试探着唤了一声“令嫔娘娘”，却不曾听见有人回应，隐约中见西次间暖阁灯火更亮些，便又入内几步。
    最末梢的暖阁内却是重重绡纱帷坠，是绕指柔的粉红色，温柔得像是女子未经涂染的唇。穿过一扇桃形新漆圆门，数层薄罗纱帐被帐钩挽于两侧，中间垂着淡紫水晶珠帘，微微折射出迷离朦胧的光晕。熏炉内若有若无的香味清幽无比，他虽然常常出入养心殿，闻惯了各种香料，但也说不出那是什么香气，只觉得柔媚入骨，中人欲醉。
    阁中大约是供着数瓮新起出来的冰雕，将暑意都隔在了外头，只余下一个清凉自在天地来。
    云彻见四下无人，心下不安，只得拱手道：“或许令嫔娘娘一时远离，微臣不便久留，先行告退。”
    他正要转身离开，只觉得肩上微微一重，似有翩翩的蝶停驻在了肩头。他侧过脸，只见绡纱之后伸出一只皓白的柔荑来，虽然上方掩盖着明紫绡纱方绢，亦可看清那柔软无骨宛若削葱的纤细手指。隔着一挂水晶珠帘，有透澈如水的女子声音传来，仿佛也沾染了水晶的清透：“云彻哥哥，你便等不得我一等了么？”
    云彻脑中一蒙，只得镇声道：“微臣凌云彻，拜见令嫔娘娘。”
    嬿婉的笑声轻柔得如攀上枝头的紫藤软蔓：“云彻哥哥，你也太不诚心了。连头也不转过来，怎么拜见呢？”她的手指微微一动，像水蛇般绕上他裸露在外的脖子。云彻不自觉地打了个激灵，只觉得攀附上自己的那双手指尖冷若寒冰，却柔软如绵，所经之处，便似点燃了小小的火苗，一点一点舔着他的皮肤，让他无端地生出一种原始的渴望来。
    嬿婉的气息温柔地拂在他耳边，轻轻道：“云彻哥哥，你怎么不回头看看我？”那样蛊惑的声音，让他渴望又心生畏惧。记忆中的嬿婉并没有这样柔媚至死的声音，他真的很怕一回头，见到的不是嬿婉，而是一张传说中诡魅的狐狸面孔。可他不能不转过头去，嬿婉的手已经抚摸到了他的嘴唇，温柔地逡巡着。他不由自主地转过身体，唤道：“令嫔娘娘……”
    他的目光在一瞬间看到了嬿婉洁白而裸露的肩头和手臂，像是新剥出的荔枝肉，微微透明，白而冻，却散发着温暖的热气。她身体的其他部分都被一块薄得近乎透明的红绡紧紧围住，勾勒出美好而诱人的曲线。可她的身体，怎美得过她此刻微漾的星眸、丰润的红唇和那欲嗔未嗔的笑容。
    他，没有见过这样的嬿婉。从来没有。
    一定，是哪里出了错。他狠狠咬了下自己的舌尖。痛，咬得用力，连血液都沁了出来。嬿婉只是一笑，手臂蜿蜒上他脖子，欲去吻他唇边新沁出的鲜红的血。
    疼痛在一瞬间清醒了他的头脑。一定是哪里不对！一定是！
    他趁着那一分清醒霍然推开她，挣扎着道：“令嫔娘娘请自重。”
    “令嫔娘娘？”嬿婉轻嗤，在他耳边吐气如兰，“哪个娘娘会这样来见你。”她伸出染成粉红色的指尖在云彻掌心悄然回旋，有意无意地挠着，所到之处，便引起肌肤的一阵麻栗，她的身体越发靠近他，“我是你的嬿婉妹妹。”
    “嬿婉？”他艰难地抗拒，“嬿婉不会如此。”
    她的手指在他胸口画着圈，透着薄薄的衣衫，那种酥痒是会蔓延的。嬿婉显然是新沐浴过，梨花淡妆，兰麝逸香，浑身都散发着新浴后温热的气息，在这清凉的小世界里格外酥软而蓬勃。嬿婉的身体贴上了他的身体，哪怕隔着衣衫，他也能感受到那玲珑有致的身段，是如何成了一团野火，让他无法克制从喉间漫逸而出一缕近乎渴望的呻吟。嬿婉轻声道：“我如果嫁的是你，我们夜夜都会如此。”她轻吻他的耳垂，“云彻哥哥，我是这样思念你，你感受到了么？”
    云彻挣扎着挪动身体，他的挪动显然无力而迟缓，弥漫的香气成了一张无形的网，将他控得无处可逃。他的脑海里如同浮絮般轻绵而无处着力，声音亦是如此微弱：“不，不……”
    “为何要说不？”嬿婉俯身在他之上，几欲吻住他的唇，“难道除我之外，你心里喜欢上了别人？”
    嬿婉似笑非笑地看着他，是如此笃定而漫不经心。她认定了的，他心里只有她，再无旁人。可于云彻，却恍然有惊雷贯顶，他没有答案，可那一瞬间，是一张颇为肖似却神情迥异的面孔出现在了眼前。
    是如懿！
    居然是如懿！
    大约是殿阁中太清凉，大约是气氛太暧昧，大约是他昏了头脑，在这一刻，他想到的居然是如懿。
    仿佛有冰水湃入头脑的缝隙，彻骨寒凉。他霍然站起身来，推开柔情似水的嬿婉：“你对我做了什么？”
    嬿婉微微诧异，面颊酲红，唇若施朱，呼吸犹含浅淡柔香：“我能对你做什么？云彻哥哥，这不是你一直以来所想的么，我只如你所愿罢了。”
    “不！那是你的意愿，不是我的。”他盯着嬿婉，目光清冽如数九寒冰，“为什么这样？”
    “为什么？”嬿婉苦笑，“若不是因为没有孩子，我怎么会落到如此田地？云彻哥哥，我过得并不好。我只是不想再受人欺凌，为什么这样难？”有清泪从她长而密的睫毛间滑落，“我只想要一个孩子，让我后半生有个依靠而已。云彻哥哥，我只希望那个孩子的父亲是你。”
    “是我？”云彻愕然而恼怒，“你用这样的方式选择是我？”他别过头，见案几上有一壶茶水，立刻举起倒入口干舌燥的喉舌，以此唤来更多的理智和清明，“你选择的是皇上，不是我！”
    “那有什么要紧？”嬿婉红了双眼，“只要你是我孩子的父亲。”
    是恼怒还是羞辱，她用这种方式，来贬低自己，贬低她。他终于道：“你有皇上！”
    嬿婉有些急切：“皇上与我，或许没有子嗣的缘分！而且皇上老了，并不能让我顺利有孕。我已经喝了那么多坐胎药，我……我只想要个孩子！你比皇上年轻，强壮，你……”
    云彻摇头：“不！如果你有了孩子，会怎么对我？借种生子之后，我便会被你杀人灭口，不留任何痕迹。你要除去我，太简单了。”
    嬿婉惊诧地看着她，柔弱而无助：“云彻哥哥，我们多年的情分，你居然这样想我？”
    “断得一干二净，不留任何余地，是你一贯的处世之道。”云彻的眼里有一点因愤恨和失望而生的泪光，转瞬干涸，“你找我，不过是我有可利用的地方而已。”他奋力支撑起身体，“令嫔娘娘，但愿你能留住一点我对您最后的善意想象。”他起身，跌跌撞撞离去。
    嬿婉望着他离去的背影，颓然坐倒在榻上，眼角的泪光渐渐锋利，成了割人心脉的利刃。春婵惊惶地闯入：“小主，凌大人怎么走了？他会不会说出去？”
    嬿婉疲累地摇头：“本宫不知！”
    春婵慌不择言：“可借种的事……按着咱们原定的想法，只要日后成功，一定得除去凌大人灭口。可现在……”
    嬿婉的面色苍白似初春的雪，是冰冷僵死般的残喘，在松弛的尽头散发着无力的气息：“他走了也好，至少以后不必本宫来杀他了。”
    春婵的手按在嬿婉的肩头，像是扶持，亦是强逼自己的安慰。可她还是害怕，从骨子里冒出的寒气让她手指发颤。她自言自语道：“他不会，也不敢。对不对？小主。奴婢看得出来，他是在乎您的，他对您有情有义。其实他是个挺好的人，真的！”
    嬿婉支着明亮的额头，低眉避过春婵惊惧的面容，引袖掩去于这短短一瞬间掉下来的清亮泪珠：“他当然是个好人，可以依托终身的人。可春婵，本宫和你不一样。本宫也曾经是好人家的格格，却入宫做了奴才，还是不甚体面的奴才。本宫再不想吃那些苦了，一辈子都不想再被人欺负。本宫没有办法，所以只能找这个好人，也只能去欺负一个过得不如本宫的好人！”
    春婵甚少见她这般感伤而无助，她吓得一个激灵，全然清醒过来，跪下道：“小主，您别这么说……你是有福气的……”
    “春婵，你放心，只要你好好跟着本宫，本宫不会让你只是一个卑贱的奴才。一定不会！”嬿婉静静说完，面上的颓废哀色旋即逝去，她咬着唇狠狠道，“没别人可以帮本宫，那就算了！”她死死按住自己的小腹，含着暴戾的口吻，森冷道，“既然我得不到一个孩子来固宠，那么……”她没有再说下去，只是恢复了如常的冷静，看了春婵一眼，“那炉香原来那么没用，去倒掉吧。”
    云彻走了好一段路，寻到庑房里换回自己的衣裳，又一气灌了许多茶水，才渐渐恢复清明的神志。同住在庑房里的侍卫们都睡熟了，浊重的呼吸混着闷热的空气叫人生出无限腻烦。他透着气，慢慢摸着墙根走到外头。甬道里半温半凉的空气让他心生安全，他靠在墙边，由着汗水慢慢浸透了衣裳，缓缓地喘着气，以此来抵御方才暧昧而不堪的记忆。印象中嬿婉美好纯然的脸庞全然破碎，成了无数飞散的雪白碎片，取而代之的是她充满情欲的媚好的眼。他低下头，为此伤感而痛心不已。片刻，他听到响动，抬起头，却见如懿携着惢心并几个宫女从不远处走来。
    他心头蓦然一松，起身守候在旁：“皇贵妃娘娘万福金安。”
    如懿颇为诧异：“这个时辰，凌大人怎么在此？”
    云彻有些窘迫，很快道：“侍卫巡夜，微臣怕他们惫懒，特意过来查看。夜深，娘娘怎么还在外行走？”
    惢心笑道：“宫里请了喇嘛大法师在雨花阁诵经，小主刚去雨花阁祈福归来。”
    云彻道：“娘娘虔诚，一定会心想事成。”
    如懿示意众人退后几步，低声向他道：“凌大人身体不好？脸色怎么这样难看？”
    云彻无奈苦笑：“娘娘，微臣只是见到自己不愿见到的改变。想不通旧时的人，旧时的事，怎会面目全非？”
    如懿的笑容温暖而沉着：“是人都会变。比起十四岁初入潜邸时的我，如今的我可以说是面目全非。所以不要执念于你过去的所见所闻，能接受的变化便接受，不能接受便由他去。你所能控制的，只有你自己。”她说罢，扶过惢心的手，带着温静神色，缓步离开。
    云彻有一瞬间的恍惚，这个与嬿婉眉眼间有着几分相似的女子，这个正当韶华盛放的女子，有着不同于任何女子的沉稳笃定。或许这是她在深宫中失去的，亦是收获的。他望着她，保持着静默的姿态，目送他离开，却清晰地记得，自己在迷糊的一刻，清醒地想起她的脸。
    那，才是对于他自己，最撼动心肺的变化。
    皇帝的万寿节是八月十三。自过了七月十五中元节，来自密宗的大法师安吉波桑便领着一众弟子入紫禁城，暂住在雨花阁中修行祝祷，为皇室祈福，直到八月十五中秋节。
    这是宫中难得的盛事。因为宝华殿主供释迦牟尼佛，而雨花阁则是藏传佛教的佛堂。藏传佛教盛行于川藏，又与和清朝皇室紧密联结的蒙古息息相关，所以宫中笃信藏传佛教之人众多。上至太后，下至宫人，无一不虔诚膜拜。
    如懿统摄六宫，对此等大事自然不敢怠慢。一来孝贤皇后去世后皇帝郁郁寡欢，少与嫔妃亲近。二则自乾隆十二年四川藏族大金川安抚司土司官莎罗奔公开叛乱，朝廷派兵镇压失败，皇帝一怒之下改用岳钟琪分两路进攻大金川，莎罗奔溃败乞降，顶佛经立誓不再叛乱，宫中祈福，也可求国家祥和。三则金玉妍所生的九阿哥身体孱弱。大约是怀着身孕时为孝贤皇后的丧礼操持劳碌，有许多不可避免的礼仪劳顿，所以九阿哥出生快一个月了，总是多病多痛，连哭声也比同龄的孩子微弱许多。整个人瘦瘦小小的，便似一只养不大的老鼠，一点响动都会惊起他不安的哭声。玉妍格外心疼幼子，日日召了太医贴身守护。她原本一心信奉李朝的檀君教[18]，除了必需的例行公事，从不进供奉释迦牟尼佛的宝华殿与供奉藏传佛教密宗的雨花阁，也不过问宫中一切佛事。如今她爱子心切，也不太顾得，除了每日早晨必将前一日亲手抄写的经文送来请大师诵读，也常常派贴身的侍女宫婢前来跟着法师们诵经描画经幡。只是自己绝不进雨花阁敬香礼佛的。
    如此，法师们便在雨花阁住了下来，每日晨昏敬香，虔诚不已。
    这一日如懿从雨花阁回来，收了安吉波桑大师所赠的一把藏香并一个青铜香炉，便吩咐菱枝点了起来。如懿问了三宝几句皇帝万寿节的准备，便也让他退下了。
    菱枝点了一把放在窗台下，连连道：“好冲的气味，可比沉水香冲多了。”
    如懿笑道：“藏香不仅是对上师三宝的供养，并且积聚无量无边的福智二资，对身体、气脉及心神多有裨益。也是安吉波桑大师有心，才赠了本宫这一小把。”她转头见殿中只有菱枝带着小宫女忙碌，便问，“惢心呢？方才没跟着本宫去雨花阁，此刻人也不在宫里。”
    菱枝抿嘴一笑：“惢心姐姐还能去哪里，估摸着到时辰该请平安脉了，亲自去请江太医了。”
    如懿会心一笑，低头轻嗅那藏香，道：“这香味虽有些冲，但后劲清凉醒神，等下留出一份送与太后。”
    菱枝正答应着，如懿侧首望向窗外，见江与彬与惢心并肩穿过庭院，有风轻柔地卷起他们的衣衫，将袍角卷在一起，江与彬亦从容含笑，体贴地弯下腰身，为惢心拂好裙角。
    如懿看着他们，仿佛看见昔年的皇帝与自己，如此两情相依，彼此无猜疑。
    二人很快进来，如懿笑着道：“再不许你们成婚，便真是我的不是了。”
    惢心有些不好意思，转身站到江与彬身后去了。江与彬垂衣拱手，一揖到底：“多谢皇贵妃垂爱。”
    如懿由着江与彬请过了平安脉，江与彬道：“娘娘一切安好。”
    如懿抚了抚手腕，淡淡笑道：“安好便罢，能不能有子息，也在天意，非我一人主宰。”
    江与彬道：“听说皇贵妃近日总在雨花阁祈福，与大法师颇为相熟，娘娘积福积德，一定会有福报的。”
    如懿笑道：“说来也怪，我与波桑大师素未谋面，却一见如故。法师虽然年未至四十，但佛学精通，总让人有清风拂面，豁然开朗之感。”
    江与彬垂眸笑道：“密宗有通灵一说，想来大法师便是如此。”
    如懿略略思忖，抚着榻边一把紫玉多宝如意，慢慢道：“其实你与惢心两情相悦已久，我很该早些把惢心指婚给你。一则是我的私心，身边除了惢心并没有另外可以信任的人。二则宫中多事之秋，也离不开惢心，便一直耽误了你们。本宫已经想好，今年还在孝贤皇后的丧期，明年三月过后，和敬公主出嫁，便把惢心指婚于你。希望你能好好待她。”
    江与彬神色激动，跪下道：“有皇贵妃这句话，微臣便是再等上十年，也是心甘情愿的。”
    如懿笑道：“你等得住十年，惢心可等不住。本宫都已经在想，若你们生下孩子，一定要常常带来，在本宫身边做半个义子，便算也享了天伦之乐。”
    惢心含笑带泪，对着江与彬认真道：“我且告诉你，便是小主赐婚了，每日宫门下钥前我都会来侍奉小主，天黑才回家去。你可不许管着我。”
    如懿笑得撑不住：“瞧瞧，这还没有嫁人呢，便已经这样霸道了。叫人还以为翊坤宫出去的，都被本宫惯得这样坏性子呢。”
    江与彬的笑意纵容而宠溺：“惢心说什么，微臣都听她的。”
    如懿微微含笑，仿佛能从江与彬的宠溺与爱意里探知几分往日的时光。但，那终究是往日了。
    是夜，如懿便如往常一般在暖阁中沐浴梳洗。诵经祈福之后，便为皇帝万寿节的生辰之礼忙碌了许久。孝贤皇后新丧，皇帝的万寿节既不可过于热闹，也不能失了体面，更是要让嫔妃们崭露头角，安慰皇帝。如懿新摄六宫事，不能不格外用心操持。
    如懿沐浴完毕，惢心伺候着用大幅丝绸为她包裹全身吸净水分，来保持身体的光滑柔嫩。孝贤皇后在时最爱惜物力，宫中除了启祥宫是特许，一例不许用丝绸沐浴裹体。然而孝贤皇后才过世，自金玉妍起便是大肆索用丝绸，那一阵绿筠与她亲切，便也不太过问，更喜与玉妍讨教容颜常驻的妙方，也开始享受起来。皇帝素来是喜好奢华，如懿亦有意松一松孝贤皇后在世时六宫节俭之状，便也默许了。由此，宫中沐浴后便大量使用丝绸，再不吝惜。
    银朱红纱帷垂地无声，如懿用一把水晶钗子挽起半松的云鬓，身上披着一身退红绛绡薄罗衫子，身影如琼枝玉树，掩映其下。身侧的碧水色琉璃缸里满蕴清水，大蓬的粉红雪白两色晚莲开得如醉如仙。远远有菱歌声和着夜露清亮传来，想是嬿婉宫中，正陪着皇帝取乐。听闻嬿婉新出了主意，命人采来晚开的红莲，又于夜间捕来流萤点点，散于殿阁中，湘簟月华浮，萤傍藕花流，自是合了皇帝一贯雅好风流的心意。
    惢心听着那银丝般萦萦不断的曲声，只是笑吟吟向如懿絮絮：“小主今夜披于身上的衫子真好看，红而不娇，想是内务府新制的颜色。”
    如懿知她不愿自己听着旁人宫中承宠欢笑，便也有一句没一句地道：“半月前皇上读王建的《题所赁宅牡丹花》，其中一句便是‘粉光深紫腻，肉色退红娇’，只觉那‘退红’二字是极好的，只不知如今能不能制出来，便叫内务府一试。内务府绞尽脑汁只做出这一匹，颜色浓淡相宜，娇而不妖，果然是好的。”
    那幽幽的一抹退红，是明婉娇嫩的华光潋滟，有晚来微凉的潮湿，是开到了辉煌极处的花朵，将退未退的一点红，娇媚而安静地开着。
    惢心撇嘴笑道：“如今小主新摄六宫事，只弄个退红颜色也罢了，便是天水碧那样难的料子，内务府怕也制得欢喜呢。生怕讨好不了小主。”
    如懿斜睨她一眼，扑哧一笑，伸手戳了戳她笑得翘起的唇：“这小妮子，越发爱胡说了。”
    如懿任由惢心用轻绵的小扑子将敷身的香粉扑上裸露的肌肤。敷粉本是嫔妃宫女每日睡前必做的功课，日日用大量珍珠粉敷遍身体，来保持肌肤的柔软白滑，如一块上好的白玉，细腻通透。
    如懿轻轻一嗅，道：“这敷体的香粉可换过了么？记得孝贤皇后在时，这些东西都是从简，不过是拿应季的茉莉、素馨与金银花瓣拧的花汁掺在珍珠粉里，如今怎么好像换了气味。”
    惢心一壁扑粉一壁道：“小主喜欢白色香花，所以多用茉莉与素馨、栀子之类，其实若要肌肤好颜色，用玫瑰与桃花沐浴是最好不过的。不过奴婢这些日子去内务府领这些香粉，才发觉已经不大用这些旧东西了，说是皇上偶尔闻到小主们身上的香气，嫌不够矜贵。所以如今用的都是极好的呢。今日小主用的香粉，是用上好的英粉和着益母草灰用牛乳调制的，又用茯苓、香白芷、杏仁、马珂、白梅肉和云母拿玉锤研磨细了，再兑上珍珠粉用的。这还不是只给咱们宫里的，但凡嫔位以上，都用这个。”
    如懿出身名门，见惯了这些豪奢手段，然而听得惢心一一说来，也不觉暗暗咋舌：“孝贤皇后在时最节俭不过，连嫔妃们的衣衫首饰都有定例。如今人方走，大家便物极必反，穷奢极欲起来，也没个管束。只那马珂一例，便是深海里极不易得的海贝，几与珊瑚同价。”
    惢心听得连连吐了舌头道：“听闻嘉贵妃还未出月子，便已经每日用桃花拧了汁子擦拭身体，还催命太医院炮制让身形恢复少女柔嫩的香膏，用的什么苏合香、白胶香、冰片、珊瑚、白檀，那些稀奇古怪的名字，奴婢记也记不住，珍珠更是非南珠不用。只是皇上宠她又生了阿哥，没有不允的。”
    如懿听得连连蹙眉，片刻方轻笑：“世人总是爱做梦，希望重回少女体态。只是若失了少女身段，还配上一副少女心肠，那便是真真无知了。”
    惢心道：“她哪里是无知，是太过自信。以为纯贵妃抱病，又失了大阿哥和三阿哥两个靠山。她便仗着自己生了三个皇子，又新封了贵妃协理六宫，便自以为得了意了。”
    细白的珍珠粉敷及身体的每一个角落，让本就雪白的肌理泛起更不真实的白色。如懿怅然道：“嘉贵妃自然得意。其实能像她一般急欲保养也是好的，哪里像我，或许没有生养过的人，终究不显老些。”
    惢心知如懿一生最痛，便是不能如一个寻常女人般怀孕生子，她正要出言安慰，忽然听得外头砰一声响，很快有脚步声杂沓纷繁，渐渐有呼号兵器之声，骤然大惊，喝道：“什么事？竟敢惊动小主！”
    外头是三宝的声音，惊惶呼喝道：“有刺客！有刺客！保护小主要紧！”
    这一惊非同小可。如懿本是半裸着肩头，惢心旋即拿一件素白寝衣将她密密裹住。两人正自不安，恍惚听得外头安静了些许，却是三宝执灯挑帘进来，禀报道：“让小主受惊了。”
    如懿因未曾亲见刺客，倒也渐渐镇定下来：“怎么回事？”
    三宝道：“方才奴才烧了热水，打算放在暖阁外供娘娘所用。谁知奴才才过院子，却见有一个红袍刺客翻墙进来，奴才吓得摔了脸盆，那人听见动静立刻翻墙走了。谁知便惊动了外头巡守的侍卫，进来查看。”
    如懿惊怒交加：“翊坤宫竟敢有刺客闯入，实在是笑话！那结果如何？”
    三宝惴惴道：“刺客跑得快，已经不见了。”
    “无用！”如懿厉声呵斥，心中忽而有不安的涟漪翻腾而起，“你是说你一发现刺客的行踪喊起来，外头巡守经过的侍卫就听见了？”
    三宝答了“是”，如懿愈加疑惑：“从来巡守的侍卫经过都有班次，并不该在这个时刻，怎来得这样快？”
    三宝寻思着道：“或许是因为小主晋封了皇贵妃，他们格外殷勤些也是有的。”
    如懿心底大为不耐烦，道：“既然殷勤，就不该有刺客闯入。现下又太过殷勤了。”她想了想，“去将今夜之事禀告皇上，再加派宫中人手，彻底搜寻翊坤宫及东西各宫，以免刺客逃窜，惊扰宫中。最要紧的是要护驾。”
    三宝答应着赶紧去了，如此喧闹一夜，再查不到刺客踪迹，才安静了下来。
    次日一早，皇帝便亲自来探视如懿，安慰她受惊之苦，又大大申饬了宫中守卫，但见合宫无事，便也罢了。
    到了午后时分，如懿正在盘查翊坤宫的门禁，却听外头李玉进来，打了个千儿道：“皇贵妃娘娘万福金安。”
    如懿见了他便有些诧异：“这个时候皇上应当在午睡，你怎么过来了？”
    李玉道：“皇上在启祥宫歇的午觉，也只睡了一会儿，嘉贵妃陪着皇上说了会子话儿。皇上说请娘娘立刻过去呢。至于什么事儿，奴才也不清楚，大约是皇上还在担心娘娘昨夜受惊的事吧。”
    如懿便道：“那你等等，本宫更衣便去。”