太阳虽已落山，天色却还延续着虚弱不堪的亮白，只是有半边天空已经有了山雨欲来的暗沉，仿佛墨汁欲化未化，凝成疏散的云条的形状。桌上铺着的锦帷是古翠银线绣的西番莲花纹，发着暗定定的光，看得久了，眼前也有些发晕。
    太后的声音低沉而缓慢，是年老的女子特有的质感，像是焚久了的香料，带着古旧的气息：“怎么？跪不住了？”
    嬿婉的膝盖早已失去了知觉，只是顺服地低着头：“臣妾不敢。”她偷眼看着窗外，薄薄的夜色如同涨潮的无声江水，迅猛而沉静地吞没了大片天空，将最后仅剩的亮色逼迫成只有西山落日处还剩余一痕极淡的深红，旋即连那最后的微亮亦沉没殆尽，只剩下大雨将至前的沉闷气息逐渐蔓延。
    这样压抑的枯寂里，只听得一脉袅袅如风起涟漪般的笛声，自庭院廊下舒展而来。那笛声极为凄婉，仿佛沾染了秋日院中衰败于西风中的草木枯萎的干香，摇曳婉转，扶摇抑扬。
    太后斜倚在软榻上，由着福珈半跪在脚边用玉槌有节奏地敲着小腿，取过一枚玉搔头挠了挠，惬意道：“听得出是什么曲子么？”
    嬿婉战战兢兢地道：“是《惊梦》。”
    太后微微一笑，将玉搔头随手一撂：“听说你在跟南府的乐师学唱《牡丹亭》，耳力倒是见长。”
    嬿婉低垂着头，不安道：“臣妾只是闲来无事，打发时间罢了。”
    太后了然道：“怎么？不急着见皇帝邀宠，反而闲下心来了？这倒不太像你的性子啊。”
    嬿婉面红耳赤，只得道：“是臣妾无能。”
    “你会无能？”太后嗤笑一声，坐起身来，肃然道，“你都惊了旁人的梦了，填进了舒妃和十阿哥的命了，你还无能？”
    嬿婉惊了一身冷汗，立刻扬起身子道：“太后恕罪，臣妾不敢！”
    “不敢的事情你不也一一做了么？”太后缓和了语气，一一道来，“从舒妃突然闯入芳碧丛问起坐胎药一事，哀家就觉得奇怪。那坐胎药里的古怪，皇上知，太医知，他们却都不知道哀家也知。舒妃一直蒙在鼓里，突然知道了，自然不会是从咱们的嘴里说出去的。而你偷偷学着舒妃的坐胎药喝，后来却突然不喝了，自然是知道了其中的古怪。而舒妃去见皇帝之前只在十阿哥的梓宫前见过你。除了你，还会有谁来告诉她真相？”
    嬿婉听着太后一一道来，恍如五雷轰顶，瑟瑟不已，只喃喃道：“太后，太后……”
    太后冷笑一声，拨着小指上的金錾古云纹米珠图案寿护甲，慢条斯理道：“只是光一碗坐胎药，舒妃到底连十阿哥也生了，哪怕皇帝做过这些事，也是不能作数的了。她也不至于心智迷糊立刻去寻皇帝。除非啊，这碗坐胎药和她的丧子之痛有关，她才会禁不住刺激发了狂。所以哀家便疑心了，那碗坐胎药若是真的损伤肾气，那也不会到了孕中才致使舒妃脱发肾虚，以致损伤了十阿哥，坐下了胎里带出来的病痛，该早早儿出现些症状才是。哀家这样疑心，顺藤摸瓜查了下去，终于查出了一些好东西。”她唤道：“福珈，叫令妃瞧瞧。”
    福珈答应着起身，从黄杨木屉子里取出一个小纸包来，放到她跟前。太后道：“令妃，舒妃有孕的时候，你给她吃的东西全在这儿了。哀家不说别的，每日一包，你自己来哀家宫里吃下去，哀家便什么也不说了。”
    嬿婉看着那包东西，想要伸手，却在碰到的一刻如触电般缩回了手，柔弱香肩随着她不可控制的啜泣轻轻颤抖，再不敢打开。
    太后的神色阴沉不可捉摸，喝道：“怎么？敢给别人吃的东西，自己便不敢吃了么？吃！”
    嬿婉仿佛面对强敌的小兽，吓得战战不能自已，拼命叩首道：“太后恕罪，太后恕罪，臣妾再不敢了！”
    “不敢？”太后神情一松，笑道，“那你自己说吧，到底对舒妃和十阿哥做了什么？”
    嬿婉瘫软在地上，泪流满面，声音控制不住似的从喉间发出：“太后明鉴，是臣妾一时糊涂油蒙了心，嫉妒舒妃承恩有孕，在她饮食中加入会慢慢肾虚脱发的药物。臣妾……臣妾……只是想她容貌稍稍损毁，不再得皇上盛宠，并非有意毒害十阿哥的。”
    “那么，江与彬得皇后嘱咐，赶回来为舒妃医治，却中途因病耽搁，也是你做的手脚了？”
    嬿婉惶惶道：“是。是臣妾买通了驿丞给他们下了腹泻发热的药物，又耽搁延医问药的时候，让他们阻在了半路，不能及时赶回。”
    “就算没了江与彬，愉妃是个心细的，她受皇后之托照拂舒妃，你要让她分心无暇顾及，必然是要找五阿哥下手了？”
    嬿婉只得承认：“也是臣妾收服了五阿哥的乳母，在五阿哥入睡后悄悄掀开衣被让他受凉，使愉妃忙于照顾亲子，无暇顾及舒妃并不十分明显的抱恙。”
    太后长叹一口气：“福珈，你听听，这样好的心思谋算，便是当年的乌拉那拉皇后也不能及啊！哀家在深宫里寂寞了这些年，倒真遇上了一个厉害的人物呢！”
    福珈轻声道：“太后不寂寞了。只是满宫的嫔妃皇嗣，都要折损了。”她说罢，退到一旁，又点亮了几盏描金蟠枝烛。
    天色已然全黑，外头欲雨未雨的闷风吹得檐下宫灯簌簌摇曳，漾出不安的昏黄光影。
    太后的目光冰冷如寒锥：“你有多少本事，敢谋害皇嗣？谋害皇帝的宠妃？”
    嬿婉一气儿说了出来，倒也镇静了许多，索性坦承道：“太后如此在意舒妃，无非舒妃是太后举荐的才貌双全之人。但皇上归根究底还是在意她叶赫那拉氏的出身，到底不是万全之人。恐怕皇上也觉得是太后举荐的枕边人，还不大放心呢。”她叩了首，仰起娇美而年轻的面庞，“左右舒妃怀孕的时候伤了肾气，容貌毁损，补也补不回来了。如今人也死了，太后何必还介意她这颗废子呢？”
    太后冷笑道：“舒妃是废子，那你是什么？”
    嬿婉思量着道：“臣妾是害舒妃不错，但舒妃身为太后亲手调教的人，居然禁不住臣妾的几句言语，也未免无用！且臣妾是害她，却未曾逼迫她自焚。她这般不爱惜性命，自然是因为对皇上用心太过的缘故。既然她侍奉太后，怎可对皇上过于有心呢？”
    太后舒展笑道：“哀家自然知道舒妃是对皇帝有心的，为着她有心哀家才肯重用她。因为有心有情，才是真作假时假亦真，才会让人难以辨别。也只有舒妃替哀家说话的嘴怀着的是一颗对皇帝的真心，自然也会让人以为她说的是真心实意的话了。”
    嬿婉深吸一口气道：“臣妾也对皇上有心，但臣妾是依附之心，邀宠之心。或者说，臣妾对皇上的真心，恰如皇上对臣妾那么多，一点点，指甲盖似的。而非像舒妃一样愚蠢，付出一颗全部真心，不能自拔。”她的笑容意味深长，“若是自己深陷其中，又如何能对太后全心全意呢？”
    长久的静默，烛火一跳一跳，摇曳不定，将殿中暗红的流苏锦帐透成沉闷不可言的绛紫色。待得久了，好似人也成了其中一粒，黯淡而无声。
    “哀家留心这么多年，舒妃是棵极好的苗子，只可惜用心太深，反而害了自己的一生！”太后喟然摇首，“可见这宫里，你可以有野心，可以有假意，但决不能有一丝真心，否则就是害人害己，自寻死路了。”
    嬿婉深深伏拜：“太后教诲，臣妾铭记于心。”她仰起脸，大着胆子道，“臣妾斗胆，舒妃能为太后效力的，从此之后，臣妾也会为太后效犬马之劳。”
    太后微眯了双眼，蓄起一丝锐利光芒：“你的心思倒打量得好，既要哀家饶恕了你，以后还得哀家保全，还要美其名曰为哀家办事。你这样心有七窍的伶俐人儿，哀家怕还来不及，哪里还敢用你呢？”
    嬿婉俯下身体，让自己看起来像一只无路可去的小兽，虽然狡猾，却无力自保：“太后历经三朝，有什么人没见过，什么事没经过。臣妾再伶俐，如何及得上太后分毫呢，生死荣辱也在太后一念之间。若得太后成全，臣妾粉身碎骨，也必当涌泉相报。”
    嬿婉十分谦恭，几乎如卑微的尘芥俯首于太后足下。太后正欲言，却见小宫女喜珀进来，请了个安道：“太后，令妃小主宫里的人来请，说皇后娘娘打发了容珮姑姑在寻令妃小主呢，看样子像是有点儿着急。”
    嬿婉身子一颤，畏惧地缩紧了身子，睁着惊惶无助的眸，膝行到太后跟前，抱着她双膝道：“太后，太后，皇后不会是发现什么了吧？”
    “以皇后的聪慧，倒也难说！”太后俯视着她，笑意清冷而透彻，如雪上的月光清寒，“怎么？自己做过的事，这便怕了？”
    嬿婉谦恭地将自己的身体俯到太后的足边，几乎将额头磕上她的雪青色掐金满绣竹蝶纹落珠软底鞋的鞋尖：“太后，臣妾求您庇佑，求您庇佑！往后臣妾一定唯太后之命是从，甘受太后驱使，以报太后今日之恩。”
    片刻的沉吟，静寂得能听见窗外风声悠游穿过廊下的声音。太后抚着护甲，漫不经心道：“好了。哀家既然受了你的心意，自然会庇佑你。皇后能疑心的，不过就是和哀家一样，知道舒妃死前在十阿哥的梓宫前见过你。你便记得告诉皇后，是哀家知道了你在十阿哥死后学唱昆曲犯了忌讳，所以责罚了你，要你去十阿哥梓宫前思过，你才会遇上了舒妃的。”
    嬿婉的眼底迸发出闪亮的喜色，心悦诚服地再度拜倒：“臣妾谢过太后。”
    太后微微颔首：“那你赶紧去吧。记得，皇后如今正当盛宠，她又是个严性子，你越谦卑越自责便好。没有十足的证据，她也不能把你怎样。”
    嬿婉答应着，忙恭恭敬敬整衣而去。
    福珈看着她离开，捡起地上的纸包，笑吟吟道：“太后准备的是什么？把令妃吓得什么话都说了。”
    太后失笑，拿护甲尖点着那纸包拨弄：“你不信哀家备下了令妃害舒妃的毒药？”
    福珈低眉顺目道：“这件事当时去查或许还有蛛丝马迹，如今隔了那么久，哪里还有痕迹可寻呢？”她莞尔一笑，“别是太后吓唬令妃的吧？”
    太后哧地一笑：“那你自己喝了吧，也就是寻常一服泻药，她要真吃了一时腹痛如绞，痛得怕了，也会自己说出来。左右哀家就是试她一试罢了，果然还年轻，禁不得吓。”
    “如今是还年轻，但这样的心机深沉，滴水不漏，若再长些年纪，心术只会更坏。”福珈有些鄙薄，亦有些担心，“这样工于心计手段狠辣的人，太后真要用她？”
    太后沉吟片刻，才下定决心般颔首道：“自然了。要用就得用这样狡狯如狐的人，要只单纯可爱的白兔来做什么？养着好玩么？之前哀家所用的舒妃、玫嫔和庆嫔，玫嫔嫉妒，窝里乱起来，害得庆嫔不能生育，也害了自己。舒妃是美艳绝伦，又有才学，但凡事看不破，身陷情字不能自拔，一把火把自己烧死了。这样的人，还不是一个个落了旁人的算计而不自知。所以令妃是个可以用的人。”
    福珈沉吟道：“可是令妃刚侍奉皇上的时候倒还得宠，如今却不如从前了。”
    太后浑然不以为意，只道：“令妃恩宠淡薄，才知道要来求助于哀家。否则她不从哀家身上有所求，自然也不会有所依附了。哀家看她家世寒微，出身又低，却有万分好强之心。如今她在宫里处境如此尴尬，哀家拉她一把，她自然知道哀家的好处，也落了把柄在哀家手里，以后只能乖乖顺服听话。”
    福珈心悦诚服：“太后心胸有万全之略，奴婢远远不及。不过以奴婢愚见，要令妃娘娘得宠只怕也不难，她这张脸，可是与皇后有几分相似的，又比皇后年轻。”
    太后笑了笑，还是摇首：“她凭着这点得宠，却不足以安稳立足。以后，她若乖觉，便会意识到，相像未必是一种笃定的好处。”
    福珈低首道：“那么舒妃小主的身后事……”
    太后闲闲地拨着纽子上坠下的玛瑙松石塔坠儿，断然道：“诚如令妃所言，舒妃早已是一颗废子。人都死了，公道于她也无关紧要，不必理会也罢。左右皇帝是要脸面的人，慧贤皇贵妃和孝贤皇后身前有差错，慎嫔更是不堪，皇帝对外到底不肯声张，给她们留了颜面的。舒妃顶多是惹了皇帝嫌恶，外面的丧仪总是要过过面子的。”
    福珈脸上闪过一丝怜悯，依旧恭顺道：“是。”
    太后缓一口气，伸手拔下髻后的银簪子挑了挑烧得乌黑蜷曲的烛芯，有些郁然：“福珈，你是不是觉得哀家太过狠心了？”
    福珈面色柔婉，一如她身上的浅绛色暗花缎如意襟坎肩底下的牙色长袍，温和得没有半点属于自己的光彩：“太后的心胸和眼界，奴婢如何敢揣测。”
    太后以手支颐，脂粉匀和的面庞下有细细如鱼尾的衰老蔓延耳上，她的无奈与苍老一般无可回避，哀然道：“哀家能有什么心胸和眼界？所有的心胸和眼界，都大不过皇帝的意思去。哀家的端淑和柔淑……”太后沉静片刻，声音微微哽咽，“不能再有这样的事了。哀家费尽心机，只不过想保护自己两个女儿的周全，却也是不能。端淑像颗棋子似的被摆布一生……若再发生些什么……哀家实在是不敢想。若是皇帝身边没个咱们自己的人，若真有点什么动静，咱们就真的是蒙在鼓里，一点儿办法一点儿主意都没有了。”
    福珈的声音如温暖厚实的棉絮：“太后别担心。”
    太后紧紧攥住福珈的手，像是寻找着支撑住自己的力气似的：“哀家也不想怎么样，只是想皇帝身边有一双自己的耳朵，知道皇帝想什么做什么，别再牵扯了哀家的女儿就好。”她伏在福珈的手臂上，虚弱地喃喃道，“别怪哀家狠心，哀家也没有办法。”
    太后低低地啜泣着，素日的刚强退尽，她也不过是一个母亲，一个无能为力的母亲而已。
    福珈伸过手，安抚似的搭着太后的肩，眸中微含泪光，沉静地道：“太后，不会了，再不会了。”
    意欢惨烈的自焚，对外亦不过是道她忆子成狂心智损伤，才会不慎之下焚火烧了自己的殿宇，困死在其中。为此，意欢的阿玛兵部左侍郎永绶尚且来不及为爱女的早亡抹一把伤心泪，先战战兢兢请罪，自承教女无方，失火焚殿之罪。
    容珮闻知了，鄙夷不已：“是亲生的女儿要紧还是圆明园的一座偏殿要紧？永绶也太不知好歹了！”
    如懿看着摇篮中沉沉睡着的幼女，叹息道：“永绶便是知道好歹轻重，才会先行请罪。女儿和外孙都不在了，总还有别的亲眷在。他这样做，是以免皇上责怪牵连了家人。”
    容珮摇头感慨道：“真是可怜！”
    如懿披着一件雪色底的浅碧云纹披风，身上是一色的碧湖青色罗衣，衣襟四周刺绣锦纹也是略深一些的绿色藤萝缠枝花样，如泛漪微绿。头上用青玉东珠扁方挽了个松松的髻，其间缀着几点零星的翡翠珠花。唯一夺目些的，是一对攒珠笄垂落到耳侧的长长珠玉璎珞，和百褶垂花如意裙裾上绣着的一双金鹧鸪，依偎在密织银线浅红海棠花枝上，嘀呖婉转。
    这样清淡的打扮，似一株吐露昙花，虽然不似皇后的尊荣华贵，但也合她刚刚出月的样子。
    如懿俯下身，盯着年幼的女儿熟睡中安详的笑容，别过头道：“是可怜！生在这儿是可怜，一个个被送进这里更可怜。皇上没有追封舒妃，只是按着妃位下葬，可知心里是极忌讳焚宫的事的，若传出去，岂不坏了皇上最在意的圣明名声。”
    容珮急道：“十阿哥和舒妃都死了，难不成皇上还要追究？”
    窗外花盛似海，如锦如绣，端的是一派盛世华景。如懿淡然道：“追究才是真坏了名声，皇上一定会安抚永绶几句，把这件事含糊过去的。”
    容珮松一口气，手里轻摇着一叶半透明的芙蓉团扇，替如懿驱赶着午后酷热的暑意。殿中风轮轻转，送来玉簪花甜甜的气息，混合着黄底寿字如意纹大瓮中供着的硕大冰块，殿中颇有几分蕴静的凉意。
    庭院中有幼蝉微弱的鸣叫声，一丝递着一丝，把声线拉得又细又长，听得人昏昏欲睡。如懿闭目正欲睡去，忽然听得容珮轻声问道：“娘娘方才说人一个个送进来，是指……”
    如懿哧地一笑，睁开眼眸道：“本宫才出了月子，不能伺候皇上。舒妃骤然离世，眼下嘉贵妃虽然得宠，但到底也是年轻了。皇上跟前不能没有人伺候，可不是如今有了合适的人了？”
    容珮扇着扇子，道：“皇后娘娘是说戴湄若？”
    如懿轻轻瞟她一眼：“封疆大吏，正二品闽浙总督那苏图的女儿，镶黄旗人。可算出身尊贵了吧？”
    容珮掰着指头道：“满朝也不过只设了八个总督。直隶、两江、陕甘、闽浙、湖广、两广、四川、云贵。”她咋舌，“再加上镶黄旗的出身，乖乖，可了不得了。这一来，进宫怕是封个贵人也不够了吧？”
    如懿拨着耳垂上的翠玉片海棠叶耳坠：“贵人可不委屈了。封嫔或者封妃，至少是一宫主位。”她听得摇篮中的璟兕在睡梦嘤嘤不安地哭了两声，忙俯身抱起哄了半晌，才道，“你可知那苏图是什么来历？他的伯父白海青出使准噶尔时坚贞不屈，极力捍护大清的颜面，自此加太子太保赠一品大臣。白海青的长子来文任镇江将军，次子佛伦任领侍卫内大臣，三子戴鹤由副都统征准噶尔，前番阵亡，皇上便赠云骑尉祀昭忠祠。其家可见显赫。”
    容珮迟疑道：“事关准噶尔？皇上不是许嫁了端淑长公主以和为贵么？怎么对准噶尔征战不屈的也加赏了？”
    “宽严并济，本乃为君之道。皇上岂会落人口实，以为只凭一个公主求得安宁。战许功，和是为了百姓，这才是皇上的君威所在啊。”
    容珮托腮凝神道：“这戴氏会是什么样的妙人儿呢？总不会丑若无盐吧？那便好玩儿了。”
    如懿轻轻拍着怀中的女儿，嗤笑道：“便是无盐，皇上也不会冷落。何况以皇上的眼力，怎会要一个无盐女入宫？左右七月二十日戴氏入宫，便能见到了。”