穷途末路，大抵如是。
    宫中嫔妃众多，得宠失宠也是寻常。若换作婉嫔，多年来宠遇寂寂，不过是拿日子熬位分而已，皇帝来与不来，她也云淡风轻。可嬿婉偏是得过盛宠之人，骤然失宠，且在生女之后，哪里熬受得住。宫中人一时离得远了，莫不拿跟红顶白之态对她。虽说她依旧留着位分，但一律的开销都是按着官女子的位分来，连宫中饮宴，年节的合宫陛见，都不得参与。送来的饮食，应季的衣料，莫不馊冷腐坏。永寿宫人多，哪里顶得住这样的花费。嬿婉少不得拿出体己银子来填补。一开始旁人尚看在银钱分儿上敷衍，但嬿婉的体己以珠宝玉器绫罗绸缎为多，典当不易。手头的银子流水价出去，渐渐内囊也尽上来了，又跌落至叫天不应的境地。
    如此一来，永寿宫的人心也散了。除了春婵、澜翠和王蟾还算尽心，其余人等或攀高枝，或被内务府寻个由头拨去再不回来。永寿宫里越发冷清，连宫人们路过也避着走，只怕沾了晦气。
    眼见得由夏入秋，由秋至冬，嬿婉坐困愁城，终日无奈，却也不得其法，只见得人也憔悴了下去。
    这一年初冬，和敬公主璟瑟与额驸色布腾巴勒珠尔自蒙古归来，回京探视皇帝，暂住京中公主府。和敬公主乃孝贤皇后嫡出亲女，地位尊崇。她相貌深肖孝贤皇后，素性节俭，不喜妆饰，大有亡母之风，深得皇帝宠爱，宫中亦无不敬畏。
    适逢和敬带着独子庆佑入宫，庆佑长得虎头虎脑，皇帝格外疼爱，便叮嘱和敬时常带入宫中。
    这一日，嬿婉困坐宫中无趣，便领着春婵往御花园湖边去。此时正是午睡时分，园中冷清。嬿婉坐在太湖石边，懒懒问：“怎不见澜翠？”
    春婵叹口气：“小主可记得有个侍卫叫赵九宵么？”
    嬿婉想了想：“那个家伙，怎么了？”
    春婵思忖着道：“赵九宵不自量力，一直缠着澜翠……”
    嬿婉失笑，尖酸地打断：“澜翠会看上他？癞蛤蟆……”
    春婵沉默片刻，抻了抻鬓边少了几片花叶的绢花，窘迫地道：“小主，从前澜翠不搭理赵九宵，是因为她是您的近身侍婢，更是因为您是皇上的宠妃，有能力也可以为她指个好人家。如今她虽然还是您的侍婢，可您却失宠了。作为一个宫女，主子失宠，她总得给自己找一条退路。”
    嬿婉的眉头越皱越紧：“你是说，澜翠愿意嫁给赵九宵那个没出息的小子？”
    春婵拿捏不定：“或许是。但澜翠刚肯和他说话，也未必到求嫁与赵九宵的分儿上。”
    嬿婉的眉毛越拧越紧，气得身子微微发颤。因着产后圆润，入冬的新裳依旧未能做下来，她穿的还是去岁的锦袍。半新不旧的桑染色绣桃叶风毛琵琶襟锦袍裹在身上，绷得有点儿发紧，越发显出她的愤怒与无奈：“那么春婵，你是否也要给自己找条好的出路了？”
    春婵连忙跪下：“奴婢不敢！”她仰着头，抓着嬿婉的衣袖，恳切道，“小主，奴婢比澜翠年纪大些，早过了出宫的年龄，没这些个想头，只想一心一意伺候小主。再者，奴婢坚信小主非池中之物，一时失宠算什么，一定有法子东山再起的！”
    嬿婉听得几欲落泪，扶起她道：“你的心本宫都知道，本宫也只有你了。”二人正说着话，只听“咚”的一声，湖中溅起尺高的水花，落到嬿婉衣上。太湖石后传来男童快活的笑声，嬿婉登时有些恼，正欲喝问，想起如今失势，先气短了三分，低低怨道：“谁这般胡闹，今冬寒冷，本宫只有这一件厚衣裳了，弄湿了可怎么好？”
    春婵慌不迭拿绢子替嬿婉擦拭着，愁道：“宫里连炭火都没了，本就冷得很，这可怎么给小主烘干呢？”说着，她便探头过去，只见一个三岁大的孩子，一个人爬在湖边横出的太湖石上掷石子玩。那孩子长得壮实，衣着华贵，揪着小小的辫儿，憨态可掬。
    春婵蹙眉道：“不是宫里的阿哥，怕是哪家的福晋带进来的不懂事的孩子。”她看了看，又道，“真是不懂事的孩子！那石头上积满了青苔，又高又滑，仔细摔下来才是。”
    嬿婉气恼而不甘：“这么顽皮的孩子，摔下来才好呢。”
    正说着，又有几颗石子儿落入湖中，溅起雪白的水花，赢来那孩子欢快的鼓掌声。嬿婉连连皱眉，扶着春婵的手便走。才行几步，只听得远远有数人唤道：“世子！世子！别躲啦！快出来吧！”
    嬿婉一怔，问道：“世子？”
    春婵“哎呀”一声，压低了声音道：“小主，听说和敬公主带着世子庆佑入宫，别就是这个孩子吧？瞧着年纪也差不多。”
    二人凝神远眺，只见翠叶落尽的柳枝懒洋洋地斜垂着，那孩子爬在太湖石的青苔上，手舞足蹈地乐着，浑不顾足下青苔滑腻。春婵不大放心：“唉！那石头滑腻，别掉下来，可怎么好？小主，若真是世子，奴婢赶紧去抱下来，别出了什么事儿。”
    嬿婉细白的牙齿死死咬在暗红的唇瓣上，一下按住她的手臂，轻轻嘘了一声。她腰肢轻折，捡起一枚石子，瞅准那孩子足下，用力一掷，那孩子显然被突如其来的异物吓到，足下一跌。
    只听得有重物落水之声，扑腾的哗啦声，夹杂着断续的哭喊呼叫。春婵吓得脸都白了，还来不及反应，只觉得按着自己手臂的重压倏然抽去，又一声重响，水花扑溅。她定睛之时，嬿婉已然落到了水中，死死拉住了那孩子的手。
    春婵吓得两腿发软，她拼命逼迫自己镇静下来，尖声呼道：“救命！救命啊！”
    宫人们是怎么赶来的，怎么捞起了嬿婉和那孩子，春婵已然不太记得了。她只记得，湖里溅起的水夹杂着冬日里的碎冰迸到了她的面孔上，擦得她脸皮生疼生疼的。她抢过去抱着嬿婉，嬿婉力竭倒在她怀里，浑身都在滴水。嬿婉的全身都在发抖，抖得不可遏制。并无太多人理会她们，他们都簇拥着那个孩子，忙乱地叫唤着，夹着哭腔，“世子！世子”，或是“庆佑”！
    嬿婉的眼睛在听到“庆佑”二字时倏然亮起，像被点亮的烛火，明媚地闪着神采。嬿婉低低道：“幸好！赌赢了！”
    春婵看着嬿婉冻得惨白的面孔，想起她曾经柔润的面庞，含春的眼角，只觉得无限心酸。她自小是宫女出身，受过万般委屈，只想凭着嬿婉的恩宠可以出人头地，却不想，身为宫妃，嬿婉也是那样难。那样难，反叫她生出相依为命的依赖。已经走上了这条路，除了争宠，毫无退路。
    春婵努力想笑，手碰触到嬿婉冰冷的面孔，只觉得那股寒意顺着指尖渗到她心里。她凄惶地哭着：“太医呢？太医！谁来救救小主！”
    皇帝见到嬿婉时，已经是两个时辰后了。宫人们簇拥着庆佑去了，幸好还有人记得嬿婉，找来棉被裹了她抬回永寿宫中。
    嬿婉裹着厚厚的棉被，牙齿都在打战。纵然殿阁中点了十数火盆，那暖气仍然驱不走她落水后的寒意。那寒意是长着牙齿的，细细地，一点点地啃着她，无处不在似的。嬿婉坐在那里，看着烧得红彤彤的炭盆围着自己，那种熟悉的红箩炭的气味，让她觉得踏实。
    真的，她从来不知道，这些曾经拥有却不曾在意的东西，有着如此现实而强大的力量。譬如，皇帝衣上沾染的龙涎香，红箩炭轻声的“哔剥”，织锦云罗的绵软，羽缎鹅绒的轻暖，这些能让她愉快的东西，也让她心生贪婪。
    皇帝从门外进来时，带着蒙蒙的阳光的颜色，沐着金色的光辉。她眷恋地看着，蓦地俯身下去。她明白自己的卑微和脆弱，哪怕身居妃位，没有他的眷念与宠爱，她便是枝头摇曳的黄叶，只有坠落一途。
    皇帝显然已去看过了庆佑，所以神色并不焦灼。他的口气极温和：“庆佑顽皮，趁璟瑟午睡，乳母打盹，偷偷溜出来玩耍。幸得你瞧见救了他。方才璟瑟哭得死去活来，朕也看着心疼。”
    皇帝的话颇有劝慰之意，只见他身后红影摇曳，一个女子爽朗笑道：“皇上为了这个外孙好是揪心，看着庆佑无恙，就过来看令妃姐姐了。”
    嬿婉如何听不出她话里的意思，不过是指她在皇帝心中无足轻重而已。她却不能反驳，因为实在太清楚地知道，自从七公主养在颖嫔身边，颖嫔更得宠爱。嬿婉觉得喉咙里一阵阵发紧，那原该是属于她的宠爱。
    嬿婉笑得欣慰，打着战道：“孩子无恙就好。”
    颖嫔挑着眉眼，似笑非笑地看着她：“也真是巧。庆佑偷溜出来，偏姐姐瞧见了，偏姐姐跳下水去救。当真无巧不成书，好像天意是要成全姐姐似的。”
    春婵眼珠一转，抱了个汤婆子递给尚未完全缓过气的嬿婉，难过道：“可不是！小主从未见过世子，却能不顾自己不懂水性就往下跳。唉，小主真是喜欢孩子的人。”
    皇帝的面色柔缓了几分：“是了。朕记得嬿婉是不懂水性的。唉，你也不当心自己，亏得近旁的宫人们发觉得早，否则连你也填了进去。”皇帝说着，凝视着她，徐徐问，“这个时辰，你怎么在那儿？”
    嬿婉一滞，未语，泪却潸潸而落，楚楚可怜。
    春婵何等机警，眼角亦湿了几分：“皇上有所不知。自从七公主养在颖嫔宫中，小主日夜思念，总盼着见一见公主才好。御花园离颖嫔宫里不远，小主就盼着颖嫔能抱公主去御花园玩耍，小主能远远看上一眼也好。”
    颖嫔轻嗤一声，媚眼如丝：“皇上，那个时辰正是午睡的时候，冬日里风大，臣妾再不懂事，也不会抱着公主往风口上去呀。”
    皇帝眼睫一闪，微有疑色。嬿婉凄然开口：“皇上，如今是冬日吗？风很大吗？臣妾都不觉得。臣妾甚至分不出白天黑夜的区别，臣妾只想自己的孩子，臣妾的孩子……”
    春婵含泪道：“皇上，自从七公主抱养在颖嫔宫中，小主日夜思念，神思恍惚……”她犹豫着看了一眼嬿婉，难过道，“小主的神志与往常不同……”
    皇帝的眼底闪过一丝不忍：“儿女养在别的嫔妃处是常有的事。颖嫔出身高贵，性格大方……”他叹口气，“别称呼七公主，颖嫔给她起了名字，叫璟妧。”
    “璟妧，璟妧……”嬿婉喃喃呼唤，眼泪肆意而出，紧紧地裹着被子，颤抖着声音道：“臣妾知道，臣妾不是一个好额娘。出身微贱，学识浅薄。但是皇上，臣妾的爱女之心是一样的，并非因为臣妾罪过有所缺失，反而让臣妾觉得更对不起她。”
    颖嫔听出她话中之意，急急道：“皇上，臣妾侍奉皇上多年，唯一的遗憾便是未有生育。幸得皇上垂爱，将璟妧养在膝下。臣妾每日亲自照顾，如同己出，臣妾实在舍不得。”
    皇帝安抚地握住颖嫔的手，柔声道：“上次你阿玛入宫觐见，特特提起你为膝下虚空苦恼，所以朕特意将璟妧养在你身边，也好略作宽慰。”
    颖嫔粲然一笑，反牵住皇帝的手，颇为安心。
    颖嫔觑着嬿婉浑身湿腻腻的样子，满脸关切之意：“令妃落水，得好好养一阵子才好。皇上，您答应了臣妾一起用晚膳，时辰不早，咱们早些回去吧。”
    皇帝朝着颖嫔温柔一笑，转身意欲离去：“虽然你也是孩子的长辈，但朕还是要谢你，谢你救了庆佑。朕只有这一个外孙，璟瑟只有这一个儿子，幸好他没事，幸好……”
    “皇上，和敬公主只有一个儿子，臣妾也只有一个女儿璟妧。皇上，璟妧有颖嫔悉心养育，臣妾不敢奢求能将璟妧接回身边，让颖嫔备受分离之苦。但求皇上垂怜，让臣妾能再有一个自己的孩子吧！”
    皇帝脚步一缓，却未出声。龙袍的一角拂过深红色的门槛，旋起浅金色的尘灰，将他身影送得更远。嬿婉失望的泪坠落在飞蓬般的烟灰里，落成晶亮的不完满的水滴。
    是夜，皇帝本欲独自歇在养心殿中。或许是颖嫔处婴儿的啼哭让他有所念及，或许是白日的落水之事让他仍有余悸，在合上奏折之后，他唤来了李玉。
    李玉的毕恭毕敬似乎惹来皇帝的不甚耐烦，他问：“敬事房是否送绿头牌来？”
    李玉道：“敬事房的人正候在外头呢。”他击掌两下，徐安捧着绿头牌进来。灯火明耀之下，红木盘中牌子泛着绿幽幽的华彩，仿佛是招人的手，引着皇帝的目光凝住。
    皇帝的手如行云流水般划过，在“令妃”的牌子上略略一停，复又逡巡，末了停在“婉嫔”的绿头牌上。
    徐安愕然，还是李玉赔笑：“皇上真是长情之人，您是有些日子未见婉嫔了。”
    皇帝看他一眼：“去吧。”
    徐安哈着腰道：“奴才这就去接婉嫔小主。”他迈开步子，才走到殿门口，只听身后郁然一声长叹：“换令妃来吧。”
    徐安不知皇帝为何心意忽变，却也不敢多问，赶紧答应着去了。
    这一夜翻牌子的风波很快湮没在日常生活的琐碎里，似乎谁也没有放在心上，那是因为，实在也不值得放在心上。而下一个月，皇帝又召幸了她一次。此后，皇帝对嬿婉仍是不加理会，连官女子的开销也未改变。一切，仿如旧日。
    而嬿婉，却因着这两次宠幸，实实有了身孕。
    江与彬传来这消息的时候，茜纱窗下滤来浅橘淡金的骀荡春光，安静地落在螺钿小几上新折的一捧尺多高的绚烂海棠枝上。花开如流波碎锦，却是无香，极是雅静。
    熏风微来，曳动珍珠垂帘的波縠越发缱绻而温媚。春衫薄媚，软缎衣袖悄然退至皓腕之上，如懿只是静静落下一枚白玉棋子，淡淡含笑。
    海兰坐在如懿对面，拈了一枚黑子浅浅蹙眉：“令妃倒真是个有福气的，才生下七公主多久呢，便又有了孩子。”
    江与彬沉声道：“是，已经五个月了。令妃有孕后并不敢请太医院请脉安胎，所以一直到显怀，太医院才知情。”
    如懿挑眉：“她胆子倒大。”
    海兰轻嗤：“不是胆大，是胆子太小！生怕咱们害了她这辛苦怀上的孩子。”她颇有些埋怨，“从她跳下水救了和敬公主的心肝宝贝，姐姐就该万分防着她东山再起。到底，皇上还是宠幸了她两回。”
    如懿轻轻摇头：“宠幸又如何？哪怕知道令妃又有了身孕，皇上也不过吩咐内务府按着贵人份例伺候，赏了东西，却也不曾去看过她。不像忻妃，才有了两个月身孕，皇上便金尊玉贵地捧着。”
    海兰不以为然：“令妃的出身怎能与忻妃比？忻妃这回好容易有了身孕，且忻妃的六公主是跟着姐姐的五公主一同去的，皇上自然格外心疼些。”
    如懿明眸微凝：“令妃的身子，江与彬你是知道底细的。”
    海兰眼中微有疑惑之色，江与彬神色不动：“令妃小主生育七公主时颇受折磨，加之产后不调，屡受气郁，身子一直虚弱，是不宜有孕的。”
    如懿抬起手，整理燕尾髻子，上面簪了新鲜芍药花，衬着棠色胭云缎长衣上大蓬素色的暗纹，越显得容色清淡：“她自己的身子自己知道，还要这般强求。”
    海兰的眸色趋于平静：“还有和敬公主，也是姐姐不得不在意的吧。毕竟，她是皇上最钟爱的固伦公主，孝贤皇后嫡出的女儿。为着令妃救了爱子，她也会有所援引的吧。”
    白玉子落在碧玉棋盘上余音微凉，恰似如懿此刻的感慨：“有时候死亡或许真的算一件好事，可以弥补曾经的不完美。孝贤皇后离世日久，皇上的愧疚越深，便越是怀念。这些年皇上为孝贤皇后所作的挽诗还少么？连几近济南都不肯进城，只因是孝贤皇后薨逝之地。”
    海兰静默不语，只是以懂得的沉默来安慰彼此的孤凉。半晌，她才轻语：“经了十三阿哥之事，姐姐的心似乎淡了，许多事也不再着意。”
    殿内美人对坐珠帘卷，殿外是绵绵袅袅的晴光万缕。宝鼎香暖，花竹葱茏，也不过是寸断了的时光里荒芜的影子。翊坤宫琼楼玉宇，琪花芝草，与废旧千年的伽蓝寺又有何异？心落了灰，如经卷蒙尘，再难翻动。
    如懿苦笑：“本宫想得到的终究难求，还不如暂守自己所能有的。”
    许多事其实再明白不过，即便有着皇后之尊，即便有着彼此原谅后的再度信任，可唯有经历过此间的骇浪惊涛，才知自己所有的一切是如何脆弱，甚至不堪一击。如懿再不能也没有力量去施行何等的决绝。
    如懿的话说完不过三月，嬿婉便于七月十七日早产了一位皇子。此子序列十四，取名永璐。皇帝依言将永璐留在嬿婉身边抚养，也在洗三之日按照寻常皇子诞生的规矩赏赐，并无半分另待。可是嬿婉的喜悦并没有维持多久，这个过早降临于人世的孩子便因先天不足，发起了高热。
    初生的孩子甚是娇嫩，嬿婉衣不解带，日夜不眠，守在永璐身旁。比之七公主璟妧，永璐更似她的命根，值得她穷尽所有力量守护。然而孩子持续的高热与抽搐让嬿婉数度惊厥，在求医问药之余，也请来萨满法师于永寿宫中作法。
    萨满的世界里，病痛的一切来源都是妖邪作祟，便也直言，让嬿婉将孩子挪于宫中阳气最重之地暂养。
    春婵闻言便明白，一味搓手为难：“阳气最重，莫过于养心殿。只是……”
    嬿婉看着怀中气息微弱的永璐，睁着哭得如红桃的眼，鼓足了勇气便往外冲：“本宫去求皇上！”