虽是木兰秋狝，搭帐在外，皇帝的住处亦是精靡到了极处。空间既宏大，布置亦精巧，虽说精简再精简，到底也是皇家格局。帐篷的顶部举头可见绚烂夺目的贴金箔莲花纹天花蔓重重叠叠，累成天花乱坠模样，四壁皆是青蓝色蒙古样式的吉祥纹理，环环相扣，每行走一步，似乎就有迷乱不知所终之意。而嫔妃们的住处，也按着位分序列一一如是安排。
    木兰秋狝是皇家旧规，皇帝素来遵从“习武木兰”之举，又性喜骑射，所以几乎年年都带王公大臣、八旗精兵与后妃子女至此。围猎二十余日后，皇帝必得举行盛大宴会，饮酒歌舞，摔跤比武，并宴请蒙古王公等，同享盛事。
    木兰围场草原广亵，绿茵坦荡无际，天与云、与草原相融相连。每至晴空万里，天高云淡之际，茫茫林海捧出清晨红日，喷薄四射，霞光万道。或是日暮西山，残阳如血，亦生红河日下之感。
    到了此处，皇帝骑马射猎，最喜携颖妃、豫妃、恂嫔、恪贵人等蒙古嫔妃，她们既青春少艾，又有飒爽英姿，一一换了鲜艳紧俏的袍服，艳美无俦。身边又有成年的皇子相随，除了已经出嗣的六阿哥永瑢，便是永琪。彼时八阿哥永璇足上有疾，十一阿哥永瑆与十二阿哥永璂同岁，都还年幼，只能拿着小弓骑着小马游戏。十四阿哥永璐与十五阿哥永琰更不足提，尚是怀抱小儿。如此一来，永琪更是风头大盛。
    而如懿唯一的好处，便是宫规不那么严谨，可以常常见得永璂了。因着此回蒙古王公颇多，皇帝为示亲厚，多在颖妃、恪贵人处歇息，豫妃固然不得亲近天颜，恂嫔却是淡淡的不甚邀宠，皇帝也不愿多与她亲近了。只是无人时，恂嫔却也向李玉和永琪打听，“为何此次狩猎，不见本宫父亲，却是异母哥哥来呢？”
    永琪慧根早发，含笑谦恭道：“恂娘娘安心，或者秋狝繁累，老王爷不来也是情理之中。”这般应付了，回头永琪便细细叮嘱海兰，顺带着告知如懿，“车马劳顿，除了皇阿玛召宴，这些日子额娘闭门不要见人，只安心休息便好，免得是非。”
    如此，林海探幽，千骑飞驰，静则听百鸟啼鸣，动则射狍鹿奔突。皇帝收获颇多，众人溢美不绝，兴致更高。
    这一日皇帝领着诸位皇子出去，皇帝独得了一只黑熊。永璂年幼，也射了一头狍子，皇帝神色淡淡的，也不肯多赞许一句。
    恰恰和敬公主在旁，便郁郁不乐，“皇阿玛，儿臣记得端慧太子在世时，六岁便可行猎射得一只小鹿了。”
    永璂闻言越发颓丧，手足无措地望着如懿，垂首不语。皇帝未置可否，只道：“前些时日朕拘着你在养心殿读书，骑射上未免生疏了。罢了，回头叫你谙达多教你些。”永璂诺诺答应了，想往如懿身边靠，眼见皇帝并不理会，只得垂头丧气立到海兰身前去了。
    而永琪归来，只得老弱之物，皇帝便更不悦。永琪施礼，谦谦道：“我朝以马上得天下，儿臣不敢忘记祖训，所以有所射猎。但儿臣见母鹿幼兽颇为可怜，而壮年猛兽猎得虽可增荣光，但幼兽抚育皆赖壮者。想及野兽也有母子之情，儿臣不忍，一律放生，留其繁衍。”
    这番话说得皇帝龙颜大悦，抚着永琪肩头道：“能文能武固然好，但有悲悯怜下的仁爱之心，朕更感欣慰。”说罢，便解下自己身上的双龙抢珠赤红缎披风披于永琪身上，“郊野风露，你小心身子。”
    永琪欣然应允，恭谨谢过。如懿与海兰相视一笑，更是欣慰。然而永琪起身的一瞬，足下微微一僵，海兰正与皇帝说话，一时未曾察觉，如懿心念一动，趁着人不留意，便低声道：“永琪，你的腿怎么了？”
    永琪面色微沉，不欲在人前多言，便道：“起初觉得寒热，仿佛感冒风邪。这两日一直奔波马上，有些筋骨疼痛，但不热不红，无甚症状。皇额娘放心，想必无大碍。”
    如懿知他要强，在皇帝面前更不肯示弱呼痛，还是不大放心，“本宫记得先帝时怡亲王允祥也曾有过这般病痛，你要格外仔细些。等晚膳过后，本宫着江与彬去瞧你。”
    永琪见皇帝满面春风，如何肯扫这个兴，便恳求道：“皇阿玛正在兴头上，若此刻传御医，当着各部王公的面，若有什么传言便不好了。”说罢又笑，“儿臣府里也有御医，回去瞧了便是。”
    如懿回首，见皇帝正拉着永璂的手嘱咐着什么，也不敢多言，便答应着去了。
    这一晚便在大帐外环坐饮宴。出宫在外，饮食不比宫内精细，反多了各色野味，将白日所猎获的禽物烹得鲜香可口，诸人更是饮酒助兴。清夜无尘，月色如银。更兼燃了无数篝火，有蒙古女子挥起五色长袖跳起歌舞，比之宫中的纤腰袅娜更有奔放热烈之意，引来喝彩声无数。如懿陪伴皇帝身侧，海兰与嬿婉分坐了左右两首。因着女眷们矜持，除了颖妃与嬿婉口齿伶俐说笑，其余人都懒懒的。恂嫔更是告了假，连晚宴都不曾出来。
    酒过三巡，众人都有了薄薄的醉意，如懿不胜酒力，目光更眷着永璂。海兰会意，便道：“皇上，十二阿哥累了，不如先随皇后娘娘回去。”
    皇帝与王公们饮酒正酣，便挥了挥手。如懿欣喜若狂，忙牵着永璂退下了。
    八月中旬的夜风已有了飒飒的凉意。如懿面红耳热，被风一扑，不觉已浸凉了衣襟。容珮便道：“皇后娘娘和十二阿哥走小路吧，回去近些，避避风也好。”
    草原上无遮无拦，夜风吹拂，散落草木互相触碰后如海浪般晃迭的轻音。一轮圆月排云而出，月色熠熠洒落，照亮不远处的河岸上开着的轻盈的粉紫野花。
    永璂大大地松一口气，跳跃着像只小麻雀，“额娘额娘，今天儿子不用背书，师傅也不会查功课。真好！”他闭着眼睛深吸一口气，“额娘，这里的花好香，甜甜的。我骑在马背上的时候只想着要猎点什么回去皇阿玛才高兴，都没闻到花有香味儿。”
    如懿爱怜不已。永璂也不过是个孩子，贪玩是孩子的本性，却要被牢牢拘着每日如个小大人般刻苦成熟，真真是难为了他。如懿牵着永璂的手紧紧不肯放，依依道：“永璂，额娘很久没闻到宫外的气息了。你闻到没有，河水的气味是甘洌的，夹杂着花香。宫里的花儿朵儿都是精心培育的，带着匠气。这里的花，都是活泼泼的，无拘无束。”
    永璂嗯嗯啊啊地点着头，欢欢喜喜地好奇张望。容珮笑吟吟道：“宫外的人都艳羡宫里的富贵，宫里的人都盼着外头的自由。人都一样，得了这个，盼着那个。”
    母子二人说笑着，便往帐篷深处走去。后头三五宫人引着灯追随，脚步声都漫在万叶千枝的风声里。
    这一带都是宫女们所住的青帷帐篷，夜来都在御前服侍，一座座帐篷都空着，连一星烛火也无，又靠近河边，格外昏暗。容珮低声道：“这儿不比外头好走，但绕过去离娘娘住的地方近。”
    正说着，忽然见一个硕大的影子立在帐篷后，如懿骇了一跳，已有宫人失声唤起来，“莫不是撞上熊了？”
    永璂一吓，挡在如懿身前，粗声壮气道：“额娘，儿子在这里。”那影子似乎也受惊不小，立刻分开，便可辨出是两个人影，一高一矮，高者健硕，似乎是个壮年男子，穿着侍卫袍服。那矮的苗条纤秀，居然是宫装打扮。先前，他们竟是紧紧抱在一起。
    这一惊可非同小可。想是哪个宫女与侍卫相好，躲在此处亲热。如懿将永璂护到身后，容珮扬起灯笼，厉声喝道：“是谁？”
    便是想跑也来不及了，灯火明灭处，那女子分明是早先告假的恂嫔霍硕特蓝曦。四目相对处，她面上犹有泪痕，凄然沉痛，不似往日。那男子形容陌生，脸上亦有哀容。
    永璂探着头，先喊了一声，“恂娘娘。”
    如懿深觉不妥，便按了按容珮的手，沉声道：“恂嫔，你在这里私会男子，你可不要命了么？”
    那男子低声问：“这个女人是谁？”
    恂嫔冷冷一笑，艳光四射，“咱们仇人的妻子。”她扬一扬头，并无惧色，“皇后，是你自己撞上来的。”
    周遭唯闻草叶萧萧之声，泠泠似幽然泣声。如懿听得她语中狠辣之意，想要呼喊，才想起侍卫离这里都远。她缓和了惊惧之下僵硬的面颊，低声道：“你若要性命，速速离开，不要在此枉费唇舌。否则你是皇家嫔妃，你身边这个人便只有五马分尸之路！”
    恂嫔与那男子对视一眼，似有犹豫之意，相望之间，无限爱怜珍重。
    恂嫔迟疑，“你肯放过他？”
    如懿压抑着心底的慌乱，沉静道：“只要他离了这里，本宫未曾见过，你也未曾见过，各自相安。”这是最好的法子，也保全眼下的自己。
    恂嫔正沉吟间，只听身后一声亮烈女声划破静谧夜空，将草木温润之声骤然撕裂，“有刺客！有刺客！”
    如懿仓促转首，只见豫妃携着两名侍女惊惶大呼，奔得略远。如懿心下一凉，还来不及反应，一把雪亮长刀已然架在了永璂喉下，将永璂扯了过去。永璂吓得怔了，一张小脸雪白，张着嘴发不出声音。容珮不知被谁踢翻在地，一脸痛楚，挣扎着要向永璂爬来。
    恂嫔怒目而视，“是你带着豫妃来的？”
    如懿连连摇头，“本宫不知她为何跟在身后……”她的一颗心剧烈地蹦着，沉沉地撕扯着痛，“你先放了永璂！他还小，什么都不懂！”
    说话间，有不少侍卫提足奔跑之声传近，隐隐有兵刃出鞘。恂嫔咬着唇，气若无状，“阿诺达，来不及了！”
    阿诺达持刀在后胁迫着永璂，沉着道：“蓝曦，你别怕！我既然敢来见你，便料到有这一日！当日我不能留你在部族，又不能在战场护你父亲周全，今日无论如何，一定要带你逃离这里，免得深受其苦。”
    如懿听他碎言片语，便知是霍硕特部征战中活下来的人，又是霍硕特老王爷的亲信，心底陡然更寒了几分。恂嫔望着他，眸中情意沉沉，便有知心长相重。
    她心急如焚，喃喃安抚着永璂，生怕他一时大哭起来恼了阿诺达，一壁连声道：“永璂，你别怕！不要哭！不要哭！”
    永璂怔怔地瞪着一双乌沉沉的眼睛，眼泪滴溜溜汪了满眼，死死忍着泪点点头，轻轻唤道：“额娘。”
    如懿的心都快要绞碎了。她戚然求道：“永璂只是个孩子，你挟持我，挟持我啊！放他过来，我是皇后，你挟持我他们或许能放了你。”
    阿诺达迟疑片刻，恂嫔冷哼一声，“你虽然是皇后，可在皇帝眼里，咱们这些女子都如草芥一般。你这个皇后形同失宠，带着有什么用？”
    阿诺达颔首，闷声道：“不错！你们的皇帝出了名的薄情寡性，他是怎么待蓝曦的，我都知道！你这个皇后也不过是个可怜虫！”
    如懿仿佛被人当面狠狠掴了一掌，面皮火烧火燎着，这么多年，她也明白自己的可怜。至少还留着皇后虚尊的面，却从未有人敢当着她的面，这样清楚无误地挑明了出来，她不过也只是个可怜虫。
    谁比谁低贱，谁又比谁高贵，都是一样的。
    她顾不得这些，按捺着情急道：“纵使如此，一个孩子能抵什么？你伤了他皇上更会要你的命！”
    灯火越逼越近，几乎照清了阿诺达与恂嫔阴郁的面孔。兵刃声铮然作响，却谁也不敢上前，生怕误伤了皇子。阿诺达有恃无恐，挟持着永璂向恂嫔使了个眼色，恂嫔紧紧攥着他的衣角，二人慢慢向后退去。
    彼时盛宴方才散去，蒙古王公们稀稀落落留着几个。皇帝虽然醉意迷蒙，很快也被惊动，立时赶了过来。
    如懿见着永璂小小的面孔早已无人色，犹自倔强着不肯哭出来，一颗心早揉得稀碎。远远见得暗沉夜里灯火挑明之中皇帝的明黄一色急急赶来，不知怎的，心下便安稳了许多。
    因着事态紧急，皇帝先自赶来，后头跟着几个胆大的嫔妃。
    皇帝扫了阿诺达一眼，根本不看恂嫔，气定神闲，“你也逃不出这里，不如放了朕的十二阿哥，你与恂嫔也自有个好下场。”
    阿诺达鄙夷道：“你们爱新觉罗的人最会扯谎欺瞒。当年你有心让我们霍硕特部的族人清扫寒部残军，却不告知寒部余孽手中尚有火器，只让老王爷带精锐前往，也不派兵增援。否则我们霍硕特部的精锐怎会都折在了那场战事里？”
    “兵器无眼，征战自有伤亡。我大清将士平定西陲无不如是。怎么你们霍硕特部便格外矜贵些？”
    阿诺达双眼血红，愤怒不已，“明明是你不满老王爷曾同情你的敌人准噶尔部，才趁机剪除异己，捧了对你唯命是从的小王爷上位。可惜了我们霍硕特部的壮年，都为了你的阴谋私心枉死！”
    皇帝斥道：“为朝廷尽心，怎算枉死！凭你这句话，便可诛心！”他肃然喝道：“来人！围住他们！”
    恂嫔闻言，连忙护在阿诺达身前，喝道：“谁敢动我们！”她扬起细长的眉毛，神色凛冽，指着永璂道：“除非皇上肯背上杀子之名，那咱们便是一同死了也不枉！”
    她说罢，咯咯地笑着。那清脆的声音落在风里像某种野兽的嘶鸣。
    如懿的瞳孔紧缩着，面庞惨白。海兰紧紧扶住她的手，想要安慰，分明也失却了往日的沉定。
    前头皇帝的面色愈加难看，他紧紧抿着唇，手指的关节因为用力而微微泛白。他看向恂嫔的目色带了肃杀之意，“婢子淫贱，脏了朕的后宫。”
    恂嫔冷淡至极，“我淫贱，还是宫里的人淫贱？我与阿诺达本是青梅竹马，为了保全霍硕特部我才不得不与他分离入宫。因为我们都知道，部族的利益永远高过自己。所以哪怕我一点儿都不喜欢你，我都会逼着自己面对你，侍奉你，对你恭顺。可是你是怎么对我们霍硕特部的？你害得我家破人亡，还蓄意隐瞒。那么我要离开这个地方，也是情理之中！”
    “离开？”皇帝略含讽刺，“生是紫禁城的人，死是紫禁城的鬼。你入宫前，你的父亲没有教过你么？”
    “我为什么不走？”她言辞激烈，有太多压抑让她不快乐，终于在此刻释放，“我活在宫里，和容嫔一样，没有一刻是快乐的。我都觉得喘不过气来。如今我失去了我的父亲，我的部族，还要和你这个虚伪的男人在一起，让我觉得恶心！”她看着被阿诺达挟持的永璂，“用你儿子的性命，换我们的自由！”
    皇帝缓和的语调中渗出丝丝阴郁，“你永远要记得，你是朕的人。放了永璂，朕会给你留条生路。”
    恂嫔连连冷笑，“我是蒙古出身，好歹也是一族的公主。不比有些人，日日宣称是雍和宫出生，谁知是生在热河行宫里的。难怪年年秋狝，必得来这儿垂吊，略表孝心。这样表里不一的虚伪之人，我不愿与他相伴至死。”
    众人听到此节，知她是暗指皇帝乃是热河行宫宫女李金桂所生，当年先帝误饮鹿血，一时情动临幸了卑贱宫女，才得了此子，为此还被康熙爷大为申斥。这一直是先帝生前羞事，更是皇帝最不能提的奇耻隐痛。宫中虽然人人暗知，却无人敢提，乃是禁中最大的忌讳。
    嬿婉矍然变色，喝道：“贱婢无知，岂敢拿皇上身世胡言乱语？”
    皇帝眼底闪过一抹感激与动容，面色的肌肉却隐隐抽搐。
    恂嫔仰天笑道：“皇上，你还真当自己是与太后母慈子孝呢？这般天家母子，只为名分好看，底下的龌龊事还当旁人都是瞎子不知道么？皇帝若真要为天下仁孝的表率，那便追封李氏为圣母皇太后又如何？只不过怕天下人都耻笑自己是个宫女生的罢了。”
    分明是猎猎秋风，拂上面却有彻骨的寒意。那一瞬间，如懿居然忘记了刀锋抵触在永璂喉头的冷厉锋锐，只觉得一颗心突突地狂跳着，噔一下，又噔一下，用力地牵扯着，每一下，都那么痛。她死死地盯着皇帝的面孔，看着他雪白中泛着铁青的面色，看着他脸颊的肌肉剧烈地搐动，她没来由地觉得害怕，比自己命悬一线更加害怕。
    这样隐秘的事，陡然公之于众，皇帝该要如何自处？
    她太知道了，许多事，不能碰，不能说。哪怕是高高在上的帝王，亦有他的底线与痛处。
    皇帝脸色铁青，如懿从未见过他如此骇人的模样。一时不知该如何反应。然而，更怕的是，皇帝若一时暴怒，那永璂该如何是好？
    她禁不住低唤：“皇上息怒！不是该生气的时候。”
    皇帝眼神一扫，永琪已然会意，悄悄退后两步。
    恂嫔满腔激愤，未曾稍有消减，“皇上不是一向自诩风流多情么？实则世间最无情之人，便是皇上你！豫妃年届三十，她父亲还一心希望她入宫，皇上嘴上说垂怜她，不计年纪纳她入宫，其实宠幸过后就把她扔在宫中自生自灭，只是需要时才装点门面！皇上若是多情，就不会把那么多女人困在宫中名为雨露均沾实则作棋子利用！皇上若真是多情，就不会利用我母族剿灭寒部残军，趁机灭我部族精锐！我看不惯你们满口仁义双手染血！今日你要多情，你就拿你自己的命来换你儿子的命吧！”
    恂嫔激昂陈词，不知何时，永琪悄然掩身上前，以迅雷不及掩耳之势，将恂嫔挟持在手，以同样的姿势，举刀相向。