终于数到了十,公人们提棍后退,王少爷哭丧着脸,把王员外扶起来，小声问道：“爹……你没事吧？”
    王员外拄着腰，又疼又屈,说不出话来，也不敢再乱蹦一个字。
    贺兰春华道：“本县问案,让你开口你才能开口，谁若违法乱纪,棍棒无情。”
    王员外低头，闷闷地应了声。贺兰春华才又看向丫鬟：“阿紫，你为何要这般说？”
    阿紫重新跪定，带着哭腔，低声说道：“这件事，大人只要传我们少奶奶的表哥来……问上一问，就知道了。”
    王员外眼睛又鼓起来，嘴巴微动想开口，对上贺兰春华的眼神，急忙又牢牢闭嘴，只狠狠瞪了一眼阿紫，又看向王少爷。
    贺兰春华从堂上看着，觉得这位王少爷不言不语，倒是比王员外不知镇定出多少倍去。
    贺兰春华点头：“王富，朱氏的表哥是谁，你认得此人？”
    王员外听问，总算得以开口，忙回答：“是的大人，此人叫做苏明，是个生员，因为跟儿媳妇有亲戚关系，因此常来我们府上……”说到最后，忽然想到阿紫是说朱氏跟此人私奔，顿时皱眉不语。
    贺兰春华也不追问他，却看向王少爷：“王公子，你也跟这人相识？”
    王少爷听问，便拱手行了个礼：“回大人，小人的确跟他认识，一则是因为他跟拙荆……朱氏是亲戚，二来，大家同为生员，时常会交流些学问之类，因此认得。”
    贺兰春华眼皮一垂又抬起：“哦……这么说你们两个关系很好？”
    王少爷一愣，有些犹豫，王员外嘴唇蠕动，念在皮肉之苦，终于却化作一声嘀咕。
    贺兰春华道：“王良才，你为何不回答？”
    王少爷这才回道：“大人，小人之前以为他是个有才学的君子，因此毫无防备……同他的确有些私教，他也经常来府里……不过如今听了丫鬟所说……若不是冤枉了他，那就是知人知面不知心。”
    贺兰春华仿佛觉得他言之有理，微微点头，又问道：“你说他经常去王府，是去找你夫人朱氏……还是如何？”
    “这……”王少爷又顿了顿，才道：“多半是同我吟诗作对，讨论些学问。”
    “难得，难得。”贺兰春华笑笑，不再追问，目光却有意无意地仍看着王少爷，却见他的肩膀微微一沉，似是个松一口气的模样。
    当下贺兰春华叫了一名衙役来，发了签子，叫他去带生员苏明到堂。
    公人去后，贺兰春华转开目光又看阿紫：“阿紫，你继续说，你为何说这位表亲想要跟朱氏私奔？”
    阿紫渐渐平静：“大人，因为我们少奶奶没有出嫁之前，跟表少爷关系就极好……后来……嫁人之后，表少爷时常来王府走动……所以……”
    贺兰春华道：“休要吞吞吐吐，莫非他们两个因此勾搭成奸？”
    王富闻言几乎癫狂，哆嗦着说不出话来，转头看向王少爷，忽地深深叹了口气，低下头去。
    阿紫却急忙否认：“不是的大人，他们并没有……”
    “那是何意？”
    阿紫道：“是最近……是前两天，少奶奶忽然跟我说，在府里呆着实在没有意思，幸好还有个亲戚常来探望，我问少奶奶说的是不是表少爷，少奶奶叫我别跟任何人说。”
    贺兰春华问道：“那你之前不知道他们两个关系？”
    阿紫道：“起初表少爷来看少奶奶，我也不当回事，有时候少奶奶就借故打发我出去……他们独自说话……我也没往别的地方去想，直到前两天，少奶奶忽然给我一封信，让我交给表少爷。”
    “那信写的什么？”
    “奴婢不识字，也不敢看，只是趁着表少爷来的时候，给了他。”
    “这事古怪，”贺兰春华略微沉吟，“朱氏跟苏明关系非同一般，为何反而叫你传信，有什么话她难道不能当面说？”
    阿紫茫然，隔了会儿道：“我想，大概是因为少奶奶半个月前跟表少爷吵了一架……”
    “吵架？因何而起？”
    “奴婢不知情……”阿紫低着头，瞥向旁边。贺兰春华目光转动，瞧见在阿紫身边的王员外父子。
    贺兰春华问道：“王富，王良才，你们两人可知？”两人齐齐摇头，表示不知。
    这边审问着，那边公差已经把苏明带来堂上。贺兰春华定睛看去，却见是个油头粉面的年轻人，目光流离，透着一股不安分。
    苏明上了堂来，溜溜地先看一眼旁边的阿紫，又看向王氏父子。
    贺兰春华问道：“苏明，可知今日本县唤你上堂是为何？”
    苏明眉头微微拧起：“听说是表妹出了事……”
    贺兰春华道：“那你可知她为何出事？”
    苏明苦笑：“这个生员怎会知道？”
    贺兰春华道：“你怎会不知？本县既然传唤你来，自然是有原因的，看在你是个斯文书生的份上，本县不想动用刑罚，你最好便也毫无隐瞒，实话实说——朱氏那天出门是不是要与你私奔？”
    苏明目瞪口呆，过了会儿才道：“生员不敢在大人面前隐瞒什么，此事虽然是家丑，却也顾不得了，的确……表妹曾对我有些好感……但是我从来没有答应要跟她私奔，那天也并没有见过她。”
    贺兰春华道：“这么说，你平日跟朱氏也没有私情？那你屡屡进出王府，又私下跟朱氏相会，是怎么说？此事关系人命，你若再不老实，立刻大刑伺候！”
    苏明慌忙跪地，道：“大人明鉴，我进出王府，是因为跟王兄私交甚好，十分投契，因此常常过府跟他吟诗作对，至于表妹，因为大家是亲戚，所以我也会去探望……也因为是亲戚关系，因此并不怎么避忌人，但是绝非大人所说的私会……”
    贺兰春华目光在堂下几人面上掠过，淡淡道：“此话当真？那为何王良才说跟你相交只是一般？”
    “这……”苏明转头看向王少爷，“王兄，你别误会，我跟表妹并无其他关系。”
    王员外怒斥道：“畜生！”
    王少爷却道：“这件事大人自会判明是非。”
    苏明又求道：“大人，这事自是王兄听人一面之词误会了我，但我的确跟表妹没有其他关系，苍天可鉴！”
    贺兰春华问道：“那朱氏给你的那封信写得什么，信在何处？”
    苏明低头，愧疚道：“说起来惭愧，表妹虽然嫁人，但有些不安于室，不知为何就对我动了私心……那封信，是她写给我，约定了那日要与我私奔的……”
    “哦？详细说来。”
    苏明又抬头，慷慨激昂道：“但是我跟王兄相交一场，又怎么会做出这种不仁不义之事？我也怕对表妹的声誉有影响，于是便把那信烧了。也并没有想跟她私奔，只盼表妹明白我之决心，从此安分留在王府。”
    “烧了？”贺兰春华冷笑：“那你说，朱氏回娘家那天早上……你在何处？”
    苏明立刻回答：“生员说了自己并不会跟她私奔，因此自然没有去……大人若不信，可以问我的一位友人，前一日我们喝酒，我醉了便歇在他们家中。他的家人也可为我作证。”
    贺兰春华道：“原来如此，你那友人姓甚名谁？”
    当下苏明急急说了，贺兰春华又叫衙役上前，低低吩咐几句，发飞签，叫人去传那友人前来。
    不多时候衙役带了苏明那友人陈青到场，把签子交还，又在宋和耳畔低低说了几句。
    宋和点头，回来在贺兰春华耳畔低声说转述。
    贺兰春华淡淡道：“知道了。”
    细看陈青，见此人面色黝黑，猪鼻厚唇，长相颇为不佳，尤其是王良才相貌周正，苏明也算称得上俊美，显得陈青越发地粗陋。
    陈青一上堂，看到两班衙役威武，且王员外父子，丫鬟，苏明都在，顿时便面露怯色，正心中打鼓，抬头又看堂上知县，一双眸子锋芒四射，不由更有些腿软。
    正恍惚中，贺兰春华一拍惊堂木，陈青想也不想，竟噗通跪在地上。
    贺兰春华见状，心中略明了，肃然冷问：“陈青，你可知道为何本县传召你来？”
    “不、不知。”陈青摇头，竟是不敢抬头。
    “王良才的夫人朱氏你可认得？”
    “认得……不，小人不认得！”
    “住口！”贺兰春华声音更冷，“公堂之上，岂容你出尔反尔？本县问你的话，你要着实照来，不然……”
    陈青捏着把汗：“是是。”
    贺兰春华道：“朱氏出事那日的前天，你在何处？”
    陈青道：“小人……在家中。”
    贺兰春华道：“在家中做什么？”
    “喝、喝酒……对了，是跟苏兄喝酒。”陈青转头看向苏明。
    贺兰春华道：“你们一直在喝？喝了多久？说下去。”
    陈青道：“我跟苏兄好久不见……当夜便邀他喝酒，苏兄喝醉了，走不得路，小人便留他在家中睡了一宿，次日早上才离开。”
    “早上几时？”
    “大概……小人记得不错的话，是巳时一刻。”
    贺兰春华问道：“为何居然那么晚才离开？”
    陈青道：“因为许久不见，故而吃了早饭才离开。”
    “那他从晚上起，一直就没有离开过你们家？”
    “是……”陈青回答。
    朱氏清早出门，大概辰时过半到了渡头，丫鬟阿紫回来发现朱氏不见的时候，巳时不到……当时苏明还在陈家，显然没有作案时间。
    堂上一阵沉默，所有人都不知此刻该如何进行下去，案件仿佛进入了一条死胡同，丫鬟阿紫指认跟朱氏有私情的表亲，表亲苏明却声称自己是清白的，且有人证……难道说朱氏的死，凶手另有其人？倘若只是陌生人作案，又因清早没有目击人证，那要捉拿凶险，仿佛大海捞针。
    寂静中，陈青从袖中掏出一块帕子，擦拭脸上的汗。
    贺 兰春华手捏着那方惊堂木，暗中端量着堂下几人的众生相，陈员外忧心忡忡，陈少爷神情不急不恼，苏明虽皱着眉，但嘴角有一丝极细微地挑起，丫鬟阿紫仿佛吓傻 了，跪在地上，时不时擦擦泪，陈青则一边擦汗一边小心地看看这个看看那个，随着手举起，袖子下滑，不经意地露出手腕上一道痕迹。
    贺兰春华不动声色看了会儿，心中合计一番，才复出声：“陈青，你手腕上的伤，从何而来。”
    陈青一哆嗦：“什……什么伤？”
    贺兰春华望着他，笑得极冷：“连你手腕上有伤都忘了？传仵作。”
    雷霆不及掩耳地，公人叫了仵作来到堂上，掳起陈青的袖子看了会儿，道：“大人，这是新鲜伤，伤不过两天，还是指甲划伤。”
    “陈青，”贺兰春华盯着陈青：“是不是朱氏把你划伤的？”
    陈青脸上露出极为恐惧的神色，反应过来后猛地摇头：“不是的大人！”
    “那这伤从何而来？”
    “是……是我不小心给树枝划伤，不，我记错了，是……家里的猫……”
    “还敢狡辩！仵作明明说是指甲划伤，”贺兰春华道：“你这凶徒，快点把你谋害朱氏的过程从实招来！”贺兰春华抬手，猛地一拍惊堂木，发出震慑人心地一声响动。
    堂上堂下顿时又起哗然，王员外呆问：“大人，这是……怎么回事？”
    贺兰春华唤道：“先前是谁传的陈青？”
    堂下一名衙役出列，拱手行礼：“是小人。”
    贺兰春华道：“你把打听到的说一遍。”