胡斐不接，问道：“贵主人是谁？何以赠礼小可？只怕是认错了人。”那商人道：“错不了的！敝上吩咐，不得提他名字，将来胡大爷自然知晓。”胡斐好生奇怪，接过锦簿，翻开一看，只见第一页写道：“上等水田四百一十五亩七分”，下面详细注明田亩的四至和坐落，又注明佃户为谁，每年缴租谷几石几斗等等。
    胡斐大奇，心想：“我要这四百多亩田干什么？”再翻过第二页，见写道：“庄子一座，五进，计楼房十二间，平房五十三间。”下面以小字详注庄子东南西北的四至，以及每间房子的名称，花园、厅堂、厢房，以至灶披、柴房、马厩等等，无不书写明白。再翻下去，则是庄子中婢仆的名字，日用金银、粮食、牲口、车轿、家具、衣着等等。胡斐翻阅一遍，大是迷惘，将簿子交给程灵素，道：“你看。”程灵素看了，也猜不透是什么用意，笑道：“胡大员外，恭喜发财！”
    那商人道：“敝上说仓卒之间，措备不周，实不成敬意。”顿了一顿，说道：“待会小人陪胡大爷，到房舍各处去瞧瞧。”胡斐问道：“你贵姓？”那商人道：“小人姓张。这里的田地房产，暂时由小人为胡大爷经管。胡大爷瞧着有什么不合适，只须吩咐便是。小人做得不妥，胡大爷可请随时换人。田地房屋的契据，都在这里，请胡大爷收管。”说着又呈上许多文据。胡斐道：“你且收着。常言道：无功不受禄。如此厚礼，我未必能受呢。”那商人道：“胡大爷太谦了。敝上只说礼数太薄，着实过意不去。”
    胡斐自幼闯荡江湖，奇诡怪异之事，见闻颇不在少，但突然收到这样一份厚礼，而送礼之人又避不见面，这种事却从没听见过。看这姓张的步履举止，决计不会武功，谈吐中也毫无武林人物的气息，瞧来他只是奉人之嘱，不见得便知内情。
    酒饭已罢，胡斐和程灵素到书房休息。但见书房中四壁图书，几列楸枰，架陈瑶琴，甚是雅致。一名书僮送上清茶后退了出去，房中只留下二人。
    程灵素笑道：“胡员外，想不到你在这儿做起老爷来啦。”胡斐想想，也不禁失笑，随即皱眉，说道：“我瞧送礼之人，只怕不安好心，但实在猜不出这人是谁？如此做法有甚用意？”程灵素道：“会不会是苗人凤？”胡斐摇头道：“这人虽跟我有不共戴天的深仇，但我瞧他光明磊落，慷慨豪爽，决不会干这等鬼鬼祟祟的勾当。”程灵素道：“你助他退敌，又请我给他治好眼睛，他便送你一份厚礼，一来道谢，二来盼望化解怨仇，恐怕倒是一番美意。”胡斐道：“姓胡的岂能瞧在这金银田产份上，忘了父母大仇？不！苗人凤不会如此小觑了我。”程灵素伸伸舌头，道：“倒是我小觑了你啦。”
    两人商量了半日，瞧不出端倪，决意便在此住宿一宵，好歹也要探出点线索。到了晚间，胡斐在后堂大房中安睡，程灵素的闺房却设在花园旁的楼上。胡斐一生之中从未住过如此富丽堂皇的屋宇，而这屋宇居然归自己所有，更加匪夷所思。
    他睡到初更时分，轻轻推窗跃出，窜到屋面，伏低身子四望，见西面后院中灯火未熄，展开轻身功夫，奔了过去。足钩屋檐，一个“倒卷珠帘”，从窗缝中向内张望，见那姓张的滴滴笃笃的打着算盘，正自算帐，另一个老家人在旁相陪。那姓张的写几笔帐，便跟那家人说几句话，说的都是工薪柴米等等琐事。
    胡斐听了半天，全无头绪，正要回身，忽听得东边屋面上一声轻响。他翻身站直，手握刀柄，见来的却是程灵素。她做个手势，胡斐纵身过去。程灵素悄声道：“我前前后后都瞧过了，没半点蹊跷。你看到什么没有？”
    胡斐摇了摇头，再在窗缝中向内张望，见那姓张的从一只大箱中取出一堆黄金元宝，足有六七十锭。他将金锭分批包好，再坐下书写一张张泥金大红纸笺，分别贴在金包之上，胡斐和程灵素遥遥望去，见红笺上分别写的是：“节礼恭呈制军大人”、“节礼恭呈抚台大人”、“节礼恭呈府台大人”等等字样。胡斐轻声说道：“送礼之人结交大官，来头着实不小。咱们明天细细再看，不忙揭穿他。”程灵素道：“是啊，要问是问不出什么来的。”
    两人分别回房，这一晚各自提防，反覆思量，都没睡得安稳。
    次晨起身，便有僮仆送上参汤、燕窝，跟着是面饺点心，胡斐却另有一壶状元红美酒。胡斐心想：“有程姑娘为伴，谈谈讲讲，倒也颇不寂寞。在这里住着，说得上无忧无虑，快乐逍遥。”
    只见程灵素稍施脂粉，容貌虽不算美，却也颇觉俏丽，突然心中一动：“倘若我娶了她为妻，在这里过些太平日子，那是一生中从未享过的福气。袁姑娘虽比她可爱得多，但她不断跟我作对，显是凤天南这大恶霸的一党。况且第一，她未必肯嫁我。第二，就算嫁了我，整天打打杀杀、吵吵闹闹，而程姑娘却对我那么好，在一起有趣得多。只不过这里的主人结交官府，显非良善之辈，我胡斐难道贪图财富安逸，竟与这等人同流合污，狼狈为奸？”
    蓦地转念：“那姓凤的恶霸杀了钟阿四全家，我若不为钟家伸此大冤，有何面目立于天地之间？”想到此处，胸间热血沸腾，便向程灵素说道：“咱们这就动身了吧？”程灵素也不问他要到何处，答道：“好，这就动身。”
    两人回进卧室，换了旧时衣服。胡斐对那姓张的商人道：“我们走了！”说了这一句，拔步便走。那姓张的大是错愕，道：“这……这……怎么走得这般快？胡大……胡大爷，小人去备路上使费，您请等一会。”待他进去端了一大盘金锭银锭出来，胡程二人早已远去。
    二人跨开大步，向北而行，中午时分到了一处市集，一打听，才知昨晚住宿之处叫作义堂镇。胡斐取出银子买了两匹马，两人并骑，一路谈论昨日奇事。
    程灵素道：“咱们白吃白喝，白住白宿，半点也没损了什么。这么说来，那主人似乎并没安着歹心。”胡斐道：“我总觉这件事阴阳怪气，很有点儿邪门。”程灵素笑道：“我倒盼这种邪门事儿多遇上些，一路上阴阳怪气个不停。喂，胡大爷，你到底是去那里啊？”胡斐道：“我要上北京。你也同去玩玩，好不好？”程灵素笑道：“好是没什么不好，就只怕有些儿不便。”胡斐奇道：“什么不便？”程灵素笑道：“胡大爷去探访那位赠玉凤的姑娘，还得随身带个使唤丫鬟么？”
    胡斐正色说道：“不，我是去追杀一个仇人。此人武功虽不甚高，可是耳目众多，狡狯多智，盼望程姑娘助我一臂之力。”于是将佛山镇上凤天南如何杀害钟阿四全家、如何庙中避雨相遇、如何给他再度逃走等情一一说了。
    程灵素听他说到古庙邂逅、凤天南黑夜兔脱的经过时，言语中有些不尽不实，问道：“那位赠玉凤的姑娘也在古庙之中，是不是啊？”胡斐一怔，心想她聪明之极，反正我也没做亏心之事，不用瞒她，于是索性连如何识得袁紫衣、她如何连夺三派掌门人之位、她如何救助凤天南等情，也从头至尾说了。
    程灵素问道：“这位袁姑娘是个美人儿，是不是？”胡斐微微一怔，脸都红了，说道：“算是很美吧。”程灵素道：“比我这丑丫头好看得多，是不是？”
    胡斐没防到她竟会如此单刀直入的询问，不由得颇是尴尬，道：“谁说你是丑丫头了？袁姑娘比你大了几岁，自然生得高大些。”程灵素一笑，说道：“我八岁的时候，拿妈妈的镜子来玩。我姊姊说：‘丑八怪，不用照啦！照来照去还是个丑八怪。’哼！我也不理她，你猜后来怎样？”
    胡斐心中一寒，暗想：“你可别把姊姊毒死了。”说道：“我不知道。”
    程灵素听他语音微颤，脸有异色，猜中了他心思，道：“你怕我毒死姊姊吗？那时我还只八岁呢。嗯，不过第二天，家里的镜子通统不见啦。”胡斐道：“这倒奇了。”
    程灵素道：“一点也不奇，都给我丢到了井里。”顿了一顿，说道：“但我丢完了镜子，随即就明白了。生来是个丑丫头，就算没了镜子，还是丑的。那井里的水面，便是一面圆圆的镜子，把我的模样给照得清清楚楚。那时候啊，我真想跳到井里去死了。”说到这里，突然举起鞭子狂抽马臀，向前急奔。
    胡斐纵马跟随，两人一口气驰出十余里路，程灵素才勒住马头。胡斐见她眼圈红红的，显是适才哭过来着，不敢朝她多看，心想：“你虽没袁姑娘美貌，但决不是丑丫头。何况一个人品德第一，才智方是第二，相貌好不好乃是天生，何必因而伤心？你事事聪明，怎么对此便这地看不开？”瞧着她瘦削的侧影，心中大起怜意，说道：“我有一事相求，不知你肯不肯答允，不知我是否高攀得上？”
    程灵素身子一震，颤声道：“你……你说什么？”胡斐从她侧后望去，见她耳根子和半边脸颊全都红了，说道：“你我都没父母亲人，我想跟你结拜为兄妹，你说好么？”
    程灵素的脸颊刹时间变为苍白，大声笑道：“好啊，那有什么不好？我有这么一位兄长，当真是求之不得呢！”
    胡斐听她语气中含有讥讽之意，不禁颇为狼狈，说道：“我是一片真心。”程灵素道：“我难道是假意？”说着跳下马来，在路旁撮土为香，双膝一曲，便跪在地上。胡斐见她如此爽快，也跪在地上，向天拜了几拜。两人相对磕头行礼。程灵素道：“人人都说八拜之交，咱们得磕足八个头……一、二、三、四、……七、八……嗯，我做妹妹，多磕两个。”果然多磕了两个头，这才站起。
    胡斐见她言语行动之中，突然微带狂态，自己也有些不自然起来，说道：“从今而后，我叫你二妹了。”程灵素道：“对，你是大哥。咱们怎么不立下盟誓，说什么有福共享、有难同当？”胡斐道：“结义贵在心盟，说不说都是一样。”程灵素道：“啊，原来如此。”说着跃上了马背，这日直到黄昏，始终没再跟胡斐说话。
    傍晚二人到了安陆，刚驰马进入市口，便有一名店小二走上来牵住马头，说道：“这位是胡大爷吧？请来小店歇马。”胡斐奇道：“你怎知我姓胡？”店小二笑道：“小人在这儿等了半天啦。”在前引路，让着二人进了一家房舍高敞的客店。上房却只留了一间，于是又开了一间，茶水酒饭也不用吩咐，便流水价送将上来。胡斐问那店小二，是谁叫他这般侍候。那店小二笑道：“义堂镇的胡大爷，谁还能不知道么？”次晨结帐，掌柜的连连打躬，说道早已付过了，只肯收胡斐给店伴的几钱银子赏钱。
    一连几日，都是如此。胡斐和程灵素虽都极有智计，但限于年纪阅历，竟瞧不透这是那一门子江湖伎俩。
    到第四日动身后，程灵素道：“大哥，我连日留心，咱们前后没人跟随，那必是有人在前途说了你的容貌服色，命人守候。咱们来个乔装改扮，然后从旁察看，说不定便能得悉真相。”胡斐喜道：“此计大妙。”
    两人在市上买了两套衣衫鞋帽，行到郊外，在一处荒林之中改扮。程灵素用头发剪成假须，黏在胡斐唇上，将他扮成个四十来岁的中年汉子，自己穿上长衫，头戴小帽，变成个瘦瘦小小的少年男子。两人一看，相对大笑。到了前面市集，两人更将坐骑换了驴子。胡斐将单刀包入包袱，再买了根旱烟管，吸了几口，吞烟吐雾，这副神色，旁人便眼力再好，也决计认他不出。
    这日傍晚到了广水，见大道旁站着两名店伴，伸长了脖子东张西望，胡斐知他们正在等候自己，不禁暗笑，迳去投店，掌柜的见这二人模样寒酸，招呼便懒洋洋地，给了他们两间偏院房间。那两名店伴直等到天黑，这才没精打采的回店。胡斐叫了一人进来，跟他有一搭没一搭的瞎扯，想从他口中探听些消息。刚说得几句闲话，忽然大道上马蹄声响，听声音不止一乘。那店伴喜道：“胡大爷来啦。”飞奔出店。
    胡斐心道：“胡大爷早到啦，跟你说了这会子话，你还不知道。”当下走到大堂上去瞧热闹。只听得人声喧哗，那店伴大声道：“不是胡大爷，是镖局子的达官爷。”跟着走进一个趟子手来，手捧镖旗，在客店外的竹筒中一插。
    胡斐看那镖旗时，心中一愕，那镖旗黄底黑线，绣着一匹背生双翼的骏马，当年在商家堡中曾见过这样的镖旗，认得是飞马镖局的旗号，心想这镖局主人百胜神拳马行空已在商家堡给烧死了，不知眼下何人充任镖头。那镖旗残旧褪色，已多年未换，那趟子手也年老衰迈，没什么精神，看来飞马镖局近年来未见得怎生兴旺。
    跟着进来的镖头，却是雄赳赳气昂昂一条汉子，脸上无数小疤，胡斐认得他是马行空的弟子徐铮。在他之后是个劲装少妇，双手各携一个男孩，正是马行空的女儿马春花。
    胡斐和她相别数年，见她虽仍容色秀丽，却已掩不住脸上的风霜憔悴。两个男孩儿四岁左右，却雪白可爱，两人相貌一模一样，显是一对孪生兄弟。只听一个男孩子道：“妈，我饿啦，要吃面面。”马春花低头道：“好，等爹洗了脸，大伙儿一起吃。”
    胡斐心道：“原来他师兄妹已成了亲，还生下两个孩子。”当年他在商家堡时，少年人初识男女之事，见到马春花容貌娇美，身材丰满，不由得意乱情迷，但这个姑娘也只在春梦之中偶一出现而已，其后他为商老太所擒，给商宝震用鞭子抽打，马春花曾出力求情，他心中感恩，此事常在心头。今日他乡邂逅，若不是他不愿给人认出真面目，早已上去相认道故了。
    开客店的对镖局子向来不敢得罪，虽见飞马镖局这单镖只一辆镖车，各人衣饰敝旧，料想没多大油水，掌柜的还是上前殷勤接待。