他心情伤痛，孤身行道，一路缓缓而行，天气也渐渐寒了，但段正淳与阿紫并未远去，只在附近州县中来来去去的打圈子。这一日行到午间，在一间小酒店中喝了十二三碗烈酒，酒瘾未煞，店中却没酒了。他好生扫兴，迈开大步疾走了一阵，来到一座大城，走到近处，心头微微一震，原来又已回到了信阳。
    一路上他追寻阿紫留下的记号，想着自己的心事，于周遭人物景色全没在意，竟然重回信阳。他真要追上段正淳，原本轻而易举，加快脚步疾奔得一天半日，自非赶上不可。但自阿朱死后，心头老是空荡荡地，不知如何打发日子才好，总想：“追上了段正淳，却又如何？找到了真凶，报了大仇，却又如何？我一个人回到雁门关外，在风沙大漠之中打猎牧羊，却又如何？”是以一直并未急追。
    进了信阳城，见城墙脚下用炭笔写着个“段”字，字旁的箭头指而向西。他心头又是一阵酸楚，想起那日和阿朱并肩而行，到信阳城西马夫人家去套问讯息，今日回想，当时每走一步，便是将阿朱向阴世推了一步。
    循着阿紫留下的记号，迳向西行，那些记号都是新留下不久，有些是削去了树皮而画在树上的，树干刀削之处树脂兀自未凝，记号所向，正是马大元之家。萧峰暗暗奇怪，寻思：“莫非段正淳已知马夫人陷害于他，因而找她算帐去了？是了，阿朱临死时在青石桥上跟我说话，曾提到马夫人，都给阿紫听了去，定是转告她爹爹了。可是我们只说马夫人，他怎知就是这个马夫人？”
    他一路上心情郁郁，颇有点神不守舍，这时逢到特异之事，登时精神一振，回复了昔日的精明干练，四下里留神察看。
    只见巷口有家小客栈，便进去要了一间房，心想信阳丐帮人数众多，此来一直未加遮掩，只怕已给人见到行踪，于是向店伙要了些面粉，再吩咐买些胶水，在房中易容改装。一见到镜中自己的面容，眼泪便忍不住夺眶而出，以往易容时，必是阿朱柔嫩的手指在自己脸上抹来抹去，此刻却是孤另另的自己动手，想起阿朱的柔情密意，而自己亲手酿成人鬼殊途，悲愤之下，重重在自己脸上击了一掌，脸颊登时肿起，嘴角上流出鲜血，心道：“嘿，该打！面貌倒改了不少。”
    自知与阿朱的易容妙技相差太远，不论如何用心，总不能改得变成另外一人，心念一动，便剪下左右双鬓两丛头发，用胶水一根根的黏上面颊，黏得一半，已成为个虬髯大汉，于是尽量用散发遮去面貌。易容改装甚难，遮去本来面貌却易办得多，过不多时，镜中相貌已全然不同，心想：“阿朱见到我这副模样，能认得出我是她大哥吗？”一时激动，竟想倒转剪尖，戳入自己心口，到阴世去让阿朱瞧瞧自己改装后的相貌。
    拭了眼泪之后，到客栈大堂中用膳，叫了一大碗清汤羊肉，两张面饼，两斤白酒，百无聊赖的自斟自饮。
    他正撕了面饼，蘸了羊肉汤送入口中，听得屋角里有人以丐帮切口低声问道：“吕长老叫咱们去韩家祠堂，你可知有什么事？”丐帮切口颇为繁复，若非职份较高、在帮多年的帮众，多数说不周全。萧峰久在丐帮，自然一听即明，他内功深湛，耳音及远，那人话声虽轻，还是每一句都听全了，料知那人职份不低。只听另一人道：“不知道。不过吕长老叫得很急，多半有要紧事吩咐。”萧峰一瞥之间，见是两名丐帮七袋弟子，讨了面正窝在墙角边吃。二人吃完面后匆匆站起，出门而去。
    丐帮这一带的分舵是在随州，距信阳不远，萧峰知韩家祠堂是在城北，待两名丐帮弟子走远，这才会钞，慢慢踱到城北。只见韩家祠堂附近静悄悄地，并无丐帮人众守卫放哨，暗暗生气：“我帮有大事聚会，会外居然无人防守，帮规废弛之极！”绕到祠堂后面，闪身从后门中挨进。此时天色渐暗，祠堂中不点灯烛，颇为昏黑。他贴着墙壁轻步缓进，竟没人察觉。他听着人声，走到大厅之后，缩在祠堂中安置灵牌的板壁后方，要听听丐帮这些首脑，在自己遭逐出帮之后，如何处分帮中大事？他对丐帮情谊深厚，实不忍这批向来情若骨肉的昔日兄弟一败涂地，既知面临大事，自不免关心挂怀。
    过了好一会，大厅上寂然无声。细听呼吸之声，察知有十二三人聚会。又过一会，一人以切口轻声道：“大伙儿都到齐了，就只差白长老一人。”另一人说道：“白长老多半到南阳耍子去啦，咱们不用等了。”萧峰辨得出是性子急躁的吴长风。又一人道：“这次咱们对付的是乔峰，白长老身手了得，可少他不得。”
    萧峰一听，登即省悟：“我一路来到信阳，悲痛之中并没改装，定是给丐帮中人见到了。徐长老、赵钱孙等在卫辉殒命，人人以为是我下的手，现今我二次又来，丐帮自当设法对付。”
    一个苍老的声音道：“咱们再等半个时辰瞧瞧。乔峰来到信阳，十之八九，是去找马夫人晦气。”萧峰知说话的是传功长老吕章。众人齐声称是。一人说道：“咱们须得尽快去保护马夫人，别让乔峰赶在头里，伤了她性命。”吴长风道：“咱们就算尽数送了性命，也未必能保护马夫人周全。”吕章道：“吴兄弟，话不是这么说。乔峰武功高强，聚贤庄上那么多英雄好汉，也奈何不了他，何况咱们这里只区区十来个人。但马夫人是马副帮主的遗孀，她不顾自己性命，为本帮立了这么个大功，咱们就算性命不在，也当顾全义气，尽力护她。要不然请马夫人移居别处，让乔峰找她不到，也就是了，倒不一定非跟乔峰动手不可。”
    众人欢然称是，语声中都显得能不跟乔峰动手，委实如释重负。有人道：“那么咱们快走，不等白长老了。”众人纷纷起身，抢出祠堂。萧峰跟在众人之后，依稀听得吕章发出号令：“到了之后，大家埋伏在屋子外面，不论见到什么变故，谁都不可动弹出声，听到我发令‘动手’，这才出手拚命！”众人肃然奉命。
    萧峰寻思：“眼下知道带头大哥姓名的，就只剩下马夫人一个了。若给丐帮抢先藏了起来，我未必找她得到。要是那大恶人又冒充我而去杀了她，只怕我的大仇永远不能得报，阿朱的冤屈永远不能得申。我非赶在他们头上不可。”好在他认得去马大元家的路径，展开轻功，黑暗中在丐帮诸人身旁一掠而过，谁也没察觉。他放开脚步，远远赶在众人之前。
    将近马大元家时，隐身树后，察看周遭情势，只看了一会，微觉惊诧，但见马家屋子东北侧伏有二人，瞧身形是阮星竹和阿紫。接着又见秦红棉母女伏在屋子的东南角上，原来她四人果真也寻到了此处。
    东厢房窗中透出淡淡黄光，寂无声息。萧峰折了一根树枝，投向东方，啪的一声轻响，落在地下。阮星竹等四人都向出声处望去，萧峰轻轻一跃，已到了东厢房窗下。
    这时已经入冬，这一年天冷得早，信阳一带天寒地冻，马家窗子外都上了木板，萧峰等了片刻，听得一阵朔风自北方呼啸而来，待那阵风将要扑到窗上，他轻轻一掌推出，掌力和那阵风同时击向窗外的木板，喀喇一声响，木板裂开，连里面的窗纸也破了一条缝。秦红棉和阮星竹等虽在近处，只因掌风和北风配得丝丝入扣，并未察觉，房中倘若有人，自也不会知觉。
    萧峰凑眼到破缝之上，向里张去，一看之下，登时呆了，几乎不信自己的眼睛。
    只见段正淳短衣小帽，盘膝坐在炕边，手持酒杯，笑嘻嘻的瞅着炕桌边打横而坐的一个妇人。
    那妇人身穿缟素衣裳，脸上薄施脂粉，眉梢眼角，皆是春意，一双水汪汪的眼睛便如要滴出水来，似笑非笑，似嗔非嗔的斜睨着段正淳，正是马大元的遗孀马夫人。
    第二十四回
    烛畔鬓云有旧盟
    此刻室中的情景，萧峰若非亲眼所见，不论是谁说与他知，他必斥之为荒谬妄诞。他自在无锡城外杏子林中首次见到马夫人后，此后两度再见，总是见她冷若冰霜，凛然有不可犯之色，连她的笑容也从未一见，怎料得到竟会变成这般模样。更奇的是，她以言语陷害段正淳，自必和他有深仇大恨，但瞧小室中的神情，酒酣香浓，情致缠绵，两人四目交投，惟见轻怜密爱，那里有半分憎厌仇怨？
    桌上一个大花瓶中插满了红梅。炕中想是炭火烧得正旺，马夫人颈中扣子松开了，露出雪白的项颈，还露出了一条红缎子的抹胸边缘。炕边点着的两枝蜡烛却是白色的，红红的烛火照在她红扑扑的脸颊上。屋外朔风苦寒，斗室内却融融春暖。
    只听段正淳道：“来来来，再陪我喝一杯，喝个成双成对。”
    马夫人哼了一声，腻声道：“什么成双成对？我独个儿在这里冷清清的，日思夜想，朝盼晚望，总是记着你这冤家，你……你……却早将人家抛在脑后，那里想到来探望我一下？”说到这里，眼圈儿便红了。
    萧峰心想：“听她说话，倒跟秦红棉、阮星竹差不多，莫非……莫非……她也是段正淳的旧情人么？”
    段正淳低声细气的道：“我在大理，那一天不是牵肚挂肠的想着我的小康？恨不得插翅飞来，将你搂在怀里，好好的怜你惜你。那日听到你和马副帮主成了婚，我三日三夜没吃一口饭。你既有了归宿，我再来探你，不免累你。马副帮主是丐帮中大有身分的英雄好汉，我再来跟你这个那个，可太也对他不起，这……这不成了卑鄙小人么？”
    马夫人道：“谁希罕你来向我献殷勤了？我只记挂着你，身子安好么？心上快活么？大事小事顺遂么？只要你好，我就开心了，做人也有了滋味。你远在大理，我要打听你的讯息，可有多难。我身在信阳，这一颗心，又有那一时、那一刻不在你身边？”
    她越说越低，萧峰只觉她的说话腻中带涩，软洋洋地，说不尽的缠绵宛转，听在耳中当真荡气回肠，令人神为之夺，魂为之销。然而她的说话又似纯出自然，并非有意的狐媚。他平生见过的人着实不少，虽与女子交往不多，却也真想不到世上竟会有如此艳媚入骨的女子。萧峰心中诧异，脸上却也不由自主的红了。他曾见过段正淳另外两个情妇，秦红棉明朗爽快，阮星竹俏美爱娇，这位马夫人却是柔到了极处，腻到了极处，又是另一种风流。
    段正淳眉花眼笑，伸手将她拉了过来，搂在怀里。马夫人“唔”的一声，半推半就，伸手略略撑拒。
    萧峰眉头一皱，不想看他二人的丑态，忽听得身侧有人脚下踏住枯叶，发出嚓的一声响。他暗叫：“不好，这两个打翻醋坛子，可要坏我大事。”身形如风，飘到秦红棉等四人身后，轻轻点了她四人背心上的穴道。这四人也不知侵袭自己的是谁，便已动弹不得，萧峰附加再点了哑穴，叫她们话也说不出口。秦红棉和阮星竹耳听得情郎和旁的女子情话连绵，自不免怒火如焚，妒念似潮，苦于全身僵哑，双双苦受煎熬。
    萧峰再向窗缝中看去，见马夫人已坐在段正淳身旁，脑袋靠在他肩头，全身便似没了半根骨头，自己难以支撑，一片漆黑的长发披下来，遮住了段正淳半边脸。她双眼微开微闭，只露出一条缝，说道：“我当家的为人所害，你总该听到传闻，也不赶来瞧瞧我？我当家的过世了，你不用再避什么嫌疑了罢？”语音又似埋怨，又似撒娇。
    段正淳笑道：“我这可不是来了么？我一得讯息，立即连夜动身，一路上披星戴月、马不停蹄的从大理赶来，生怕迟到了一步。”马夫人道：“怕什么迟到了一步？”段正淳笑道：“怕你熬不住寂寞孤单，又去嫁了人。我大理段二岂不是落得一场白白奔波？教我十年相思，又付东流。”马夫人啐了一口，道：“呸，也不说好话，编排人家熬不住寂寞孤单，又去嫁人？你几时想过我了？说什么十年相思，不怕烂了舌根子。”
    段正淳双臂一收，将她抱得更加紧了，笑道：“我要是不想你，又怎会巴巴的从大理赶来？”马夫人微笑道：“好罢，就算你也想我。段郎，以后你怎生安置我？”说到这里，伸出双臂，环抱在段正淳颈中，将脸颊挨在他脸上，不住轻轻揉擦，一头秀发如水波般不住颤动。
    段正淳道：“今朝有酒今朝醉，往后的事儿，咱们慢慢再想。来，让我抱抱，别了十年，你是轻了些呢，还是重了些？”说着将马夫人抱了起来。马夫人道：“你终究不肯带我去大理了？”段正淳眉头微皱，说道：“大理有什么好？又热又湿，又多瘴气，你去了水土不服，会生病的。”马夫人轻轻叹了口气，低声道：“嗯，你不过是又来哄我空欢喜一场。”段正淳笑道：“怎么是空欢喜？我立时便要叫你真正的欢喜。”
    外边忽又传来轻轻脚步声响，萧峰情知丐帮人众已到，虽说他们已奉命不可出声动手，但这整件事演变至此，已愈来愈奇，他实不欲再横生枝节，见丐帮十多人均已伏在屋前地下，埋首手臂之中，于是悄没声息的抢出，绕着各人身后走了一圈，出指如风，在各人后心腰间“悬枢穴”上重重一指，又令得丐帮十多人身不能动，口不能言。
    萧峰回到原处，再向内张望，见马夫人微微一挣，落下地来，斟了杯酒，道：“段郎，再喝一杯。”段正淳道：“我不喝了，酒够啦！”马夫人左手伸过去抚摸他脸，说道：“不，我不依，我要你喝得迷迷糊糊的。”段正淳笑道：“迷迷糊糊的，有什么好？”说着接过了酒杯，一饮而尽。
    萧峰听着二人尽说些风情言语，渐感不耐，眼见段正淳喝酒，忍不住酒瘾发作，轻轻吞了口馋涎。
    只见段正淳打了个呵欠，颇露倦意。马夫人媚笑道：“段郎，我说个故事给你听，好不好？”萧峰精神一振，心想：“她要说故事，说不定有什么端倪可寻。”