那僧人名叫缘根，并非从少林寺出家，因此不依“玄慧虚空”字辈排行。他资质平庸，既不能领会禅义，练武也没什么长进，平素最喜多管琐碎事务。这菜园子有两百来亩地，三四十名长工，他统率人众，倒也威风凛凛，遇到有僧人从戒律院里罚到菜园来做工，更是他大逞威风的时候。他一听虚竹之言，心下甚喜，问道：“你犯了什么戒？”虚竹道：“犯戒甚多，一言难尽。”缘根怒道：“什么一言难尽，两言难尽？我叫你老老实实，给我说个明白。莫说你是个没职司的小和尚，便是达摩院、罗汉堂的首座犯了戒，只要是罚到菜园子来，我一般要问个明白，谁敢不答？我瞧你啊，脸上红红白白，定是偷吃荤腥，是也不是？”
    虚竹道：“正是。”缘根道：“哼，你瞧，我一猜便着。说不定私下还偷酒喝呢，你不用赖，要想瞒我，可没这么容易。”虚竹道：“正是，小僧有一日喝酒喝得烂醉如泥，人事不知。”缘根笑道：“啧啧啧，真正大胆。嘿嘿，灌饱了黄汤，那便心猿意马，这‘色即是空，空即是色’八个字，定然也置之脑后了。你心中便想女娘们，是不是？不但想一次，至少也想了七次八次，你敢不敢认？”说时声色俱厉。
    虚竹叹道：“小僧何敢在师兄面前撒谎？不但想过，而且犯过淫戒。”
    缘根又惊又喜，戟指大骂：“你这小和尚忒也大胆，竟敢败坏我少林寺的清誉。除了淫戒，还犯过什么？偷盗过没有？取过别人财物没有？跟人打过架、吵过嘴没有？”
    虚竹低头道：“小僧杀过人，而且杀了不止一人。”
    缘根大吃一惊，脸色大变，退了三步，听虚竹说杀过人，而且所杀的不止一人，登时心惊胆战，生怕他狂性发作动粗，自己多半不是敌手，定了定神，满脸堆笑，说道：“本寺武功天下第一，既然练武，难免失手伤人，师弟的功夫，当然非常了得啦。”
    虚竹道：“说来惭愧，小僧所学的本门功夫，已全然遭废，眼下是半点也不剩了。”
    缘根大喜，连道：“那很好，那很好！好极，妙极！”听说他本门功夫已失，只道他犯戒太多，给本寺长老废去了武功，登时便换了一番脸色。但转念又想：“虽说他武功已废，但若尚有几分剩余，还是不易对付。”说道：“师弟，你到菜园来做工忏悔，那也极好。可是咱们这里规矩，凡是犯了戒律、手上沾过血腥的僧侣，做工时须得戴上脚镣手铐。这是列祖列宗传下来的规矩，不知师弟肯不肯戴？倘若不肯，由我去禀告戒律院便了。”虚竹道：“规矩如此，小僧自当遵从。”
    缘根心下暗喜，取出钢铐钢镣，给他戴上。少林寺数百年来传习武功，自难免有不肖僧人为非作歹，而这些犯戒僧人往往武功极高，不易制服，是以戒律院、忏悔堂、菜园子各地，都备得有精钢铸成的铐镣。缘根见虚竹戴上铐镣，心中大定，骂道：“贼和尚，瞧不出你小小年纪，居然如此胆大妄为，什么戒律都去犯上一犯。今日不重重惩罚，如何出得我心中恶气？”折下一根树枝，没头没脑的便向虚竹头上抽来。
    虚竹收敛真气，不敢以内力抵御，让他抽打，片刻之间，便给打得满头满脸都是鲜血。他不住口的念佛，脸上无丝毫不愉之色。
    缘根见他既不闪避，更不抗辩，心想：“这和尚果然武功尽失，我大可作践于他。”想到虚竹大鱼大肉、烂醉如泥的淫乐，自己空活了四十来岁，从未尝过这种滋味，妒忌之心不禁油然而生，下手更加重了，直打断了三根树枝，这才罢手，恶狠狠的道：“你每天挑一百担粪水浇菜，只消少了一担，我用硬扁担、铁棍子打断你两腿。”
    虚竹苦受责打，心下反而平安，自忖：“我犯了这许多戒律，原该重责，责罚越重，我身上的罪孽便化去越多。”恭恭敬敬的应道：“是！”走到廊下提了粪桶，便去挑粪加水，在畦间浇菜。这浇菜是一瓢瓢的细功夫，虚竹毫不马虎，匀匀净净、仔仔细细的灌浇，直到深夜一百桶浇完，才在柴房中倒头睡觉。
    第二日天还没亮，缘根便过来拳打脚踢，将他闹醒，骂道：“贼和尚，懒秃！青天白日的，却躲在这里睡觉，快起来劈柴去。”虚竹道：“是！”也不抗辩，便去劈柴。如此一连数日，日间劈柴，晚上浇粪，苦受折磨，全身伤痕累累，也不知已吃了几百鞭。
    这日早晨，虚竹正在劈柴，缘根走近身来，笑嘻嘻的道：“师兄你辛苦啦？”取过钥匙，给他打开了铐镣。虚竹道：“也不辛苦。”提起斧头又要劈柴。缘根道：“师兄不用劈了，师兄请到屋里用饭。小僧这几日多有得罪，当真该死，还求师兄原宥。”
    虚竹听他口气忽然大变，颇感诧异，抬起头来，只见他鼻青目肿，显是曾给人狠狠的打了一顿，更觉奇怪。缘根苦着脸道：“小僧有眼不识泰山，得罪了师兄，师兄如不原谅，我……我……便大祸临头了。”虚竹道：“小僧自作自受，师兄责罚得极当。”
    缘根脸色一变，举起手来，啪啪啪啪，左右开弓，在自己脸上重重打了四记巴掌，求道：“师兄，师兄，求求你行好，大人不记小人过，我……我……”说着又是啪啪连声，痛打自己脸颊。虚竹大奇，问道：“师兄此举，却是何意？”
    缘根双膝一曲，跪倒在地，拉着虚竹的衣裾，道：“师兄若不原谅，我……我一对眼珠便不保了。”虚竹道：“我当真半点也不明白。”缘根道：“只要师兄饶恕了我，不挖去我眼珠子，小僧来生变牛变马，报答师兄的大恩大德。”虚竹道：“师兄说那里话来？我几时说过要挖你眼珠？”缘根脸如土色，道：“师兄既一定不肯相饶，小僧有眼无珠，只好自求了断。”说着右手伸出两指，往自己眼中插落。
    虚竹伸手抓住他手腕，道：“是谁逼你自挖眼珠？”缘根满额是汗，颤声道：“我……我不敢说，倘若说了，他……他们立即取我性命。”虚竹道：“是方丈么？”缘根道：“不是。”虚竹又问：“是达摩院首座？罗汉堂首座？戒律院首座？”缘根都说不是，并道：“师兄，我是不敢说的，只求你饶恕了我。他们说，我要想保全这对眼珠子，只有求你亲口答允饶恕。”说着偷眼向旁一瞥，满脸都是惧色。
    虚竹顺着他眼光瞧去，只见廊下坐着四名僧人，一色灰布僧袍、灰布僧帽，脸孔朝里，瞧不见相貌。虚竹寻思：“难道是这四位师兄？想来他们必是寺中大有来头之人遣来，惩罚缘根擅自作威作福，责打犯戒的僧人。”便道：“我不怪罪师兄，早就原谅了你。”缘根喜从天降，当即跪下磕头。虚竹忙跪下还礼，说道：“师兄快请起。”
    缘根站起身来，恭恭敬敬的将虚竹请到饭堂之中，亲自斟茶盛饭，殷勤服侍。虚竹推辞不得，眼见若不允他服侍，缘根似乎便会遭逢大祸，也就由他。
    缘根低声道：“师兄要不要喝酒？要不要吃狗肉？我去给师兄弄来。”虚竹惊道：“阿弥陀佛，罪过，罪过，这如何使得？”缘根眨一眨眼，道：“一切罪业，全由小僧独自承当便是。我这便去设法弄来，供师兄享用。”虚竹摇手道：“不可，不可！万万不可。”
    缘根陪笑道：“师兄若嫌在寺中取乐不够痛快，不妨便下山去，戒律院中问起来，小僧便说是派师兄出去采办菜种，一力遮掩，决无后患。”虚竹听他越说越不成话，摇头道：“小僧诚心忏悔以往过误，一应戒律，再也不敢违犯。师兄此言，不可再提。”
    缘根道：“是。”脸上满是怀疑神色，似乎在说：“你这酒肉和尚怎么假惺惺起来，到底是何用意？”但不敢多言，服侍他用过斋饭，请他到自己的禅房宿息。一连数日，缘根都竭力伺候，恭敬得无以复加。
    这天虚竹食罢早饭，缘根泡了壶清茶，说道：“师兄，请用茶。”虚竹道：“小僧是待罪之身，师兄如此客气，教小僧如何克当？”站起身来，双手去接茶壶。
    忽听得钟声镗镗大响，连续不断，是召集全寺僧众的讯号。除了每年佛诞、达摩祖师诞辰等几日之外，寺中向来极少召集全体僧众。缘根有些奇怪，说道：“方丈鸣钟集众，咱们都到大雄宝殿去罢。”虚竹道：“正是。”随同菜园中的十来名僧人，匆匆赶到大雄宝殿。只见殿上已集了二百余人，其余僧众仍不断进来。片刻之间，全寺千余僧人都已集在殿上，各按行辈排列，人数虽多，却静悄悄地鸦雀无声。
    虚竹排在“虚”字辈中，见各位长辈僧众都神色郑重，心下惴惴：“莫非我所犯戒律太大，是以方丈大集寺众，要重重惩罚？瞧这声势，似乎要破门将我逐出寺去，那便如何是好？”正栗栗危惧间，只听钟声三响，诸僧齐宣佛号：“南无释迦如来佛！”
    方丈玄慈与玄字辈的六位高僧，陪着另外六名僧人，从后殿缓步而出。殿上僧众一齐躬身行礼。玄慈等七僧与那六僧先参拜了殿上佛像，然后分宾主坐下。
    虚竹抬起头来，认得本寺六位玄字辈高僧乃玄渡、玄寂、玄止、玄因、玄垢、玄石六人，此外尚有其他玄字辈高僧坐在下首。那另外六僧年纪都已不轻，服色与本寺不同，是别处寺院来的客僧，坐在首位的老僧约莫七十来岁年纪，身形矮小，双目炯炯有神，顾盼之际极具威严。
    玄慈朗声向本寺僧众说道：“这位是五台山清凉寺方丈神山上人，大家参见了。”众僧听了，都是一凛，躬身向神山上人行礼。众僧大都知道神山上人在武林中威名极盛，与玄慈大师并称“降龙”、“伏虎”两罗汉，据说武功与玄慈方丈在伯仲之间。只清凉寺规模较小，在武林中的位望更远远不及少林，声望便不如玄慈了，均想：“听说神山上人自视极高，曾说僧人而过问武林中俗务，不免落了下乘，向来不愿跟本寺打什么交道，今日亲来，不知是为了什么大事。”
    玄慈伸手向着其余五僧，逐一引见，说道：“这位是开封府大相国寺观心大师，这位是江南普渡寺道清大师，这位是庐山东林寺觉贤大师，这位是长安净影寺融智大师，这位是五台山清凉寺神音大师，是神山上人的师弟。”观心大师等四僧都来自名山古刹，只大相国寺、普渡寺等向来重佛法而轻武功，这四僧虽武林中大大有名，在其本寺的位份却并不高。少林寺众僧躬身行礼，观心大师等起身还礼。
    玄慈说道：“六位大师都是佛门的有道大德。今日同时降临，实为本寺重大光宠，故此召集大家出来见见。甚盼六位大师开坛说法，宏扬佛义，合寺众僧，同受教益。”
    神山上人道：“不敢当！”他身形矮小，话声竟然奇响，众僧不由得都是一惊，但他既不是放大了嗓门叫喊，亦非运使内力，故意要震人心魄，乃是自自然然，天生的说话高亢。他接着道：“少林庄严宝刹，小僧心仪已久，六十年前便来投拜求戒，却给拒之于山门之外。六十年后重来，垣瓦依旧，人事已非，可叹啊可叹！”
    众僧听了，心中都是一震，他这几句话颇含敌意，难道竟是前来寻仇生事不成？
    玄慈说道：“原来师兄昔年曾来少林寺出家。天下寺院都是一家，师兄今日主持清凉，凡我佛门子弟，无不崇仰。当年少林寺未敢接纳，得罪了师兄，小僧恭谨谢过。但师兄因此另创天地，弘法普渡，有大功德于佛门。当年之事，也未始不是日后的因缘呢。”说着双手合什，深深一礼。
    神山上人合什还礼，说道：“小僧当年来到宝刹求戒，固然是仰慕少林寺数百年执武林牛耳，武学渊深，更要紧的是，天下传言少林寺戒律精严，处事平正。”突然双目一翻，精光四射，仰头瞧着佛祖的金像，冷冷的道：“岂知世上尽有名不副实之事。早知如此，小僧当年也不会有少林之行了。”
    少林寺千余僧众一齐变色，只少林寺戒律素严，虽人人愤怒，竟没半点声息。
    玄慈方丈道：“师兄何出此言？敝寺上下，若有行事乖谬之处，还请师兄明言。有罪当罚，有过须改。师兄一句话抹煞少林寺数百年清誉，未免太过。”神山上人道：“请问方丈师兄，少林僧侣弟子众多，遍于天下，不论武功强弱，是否均须遵守武林道义，不得恃强欺弱？”玄慈道：“自当如此，贵寺弟子，谅必也是这般。”
    神山眼望如来佛像，说道：“我佛在上，‘妄语’乃佛门重戒！”转头向玄慈方丈道：“出得江湖，无处不见少林弟子。敝派清凉寺门户窄小，众僧侣日常所务，重在修习佛法，礼佛参禅，武功传承可远不及少林寺了。不过凡是从清凉寺出去的僧俗弟子，人数虽少，却均严守敝派戒律，不敢滥伤无辜，戒杀戒盗。少林派弟子众多，难免良莠不齐，戒律废弛，亦在所不免，可惜，可惜！可叹，可叹！”说着连连摇头。
    少林群僧听了，尽皆变色。虚竹听神山指摘少林弟子“良莠不齐，戒律废弛”，当是指自己破犯荤戒、淫戒、杀戒等等而言，一颗心只吓得怦怦大跳，心想方丈若坦言查究，自己必须直陈诸般罪行，绝不可推诿掩饰，又多犯了一项“妄语戒”。
    玄慈道：“请问师兄，何所据而云然？请师兄指出实证，敝派自当尽力追究整肃。”
    神山叹了口长气，说道：“倘若只是朝夕间之事，师兄寺大事忙，疏忽失察，那也情有可原。然而这件事由来已久，受害者尸骨已寒，普天下沸沸扬扬，群情汹涌，贵派却视而不见，听而不闻，莫非自恃是武林中最大门派，旁人无可奈何，这岂不是很有点‘强凶霸道’吗？难道今后江湖之上，唯力是恃，只要人多势众，就可为所欲为吗？”说时神色严峻，语气更咄咄逼人。
    玄慈神情淡然，不动声色，缓缓的道：“师兄所指，是那一件事？请道其详。”